Estudo com 1.8 milhões durante 16 anos liga dietas à base de plantas ao risco de cancro

Durante anos, as dietas à base de plantas foram apontadas como aliadas do coração e do clima.

Agora, os dados sobre cancro estão cada vez mais difíceis de desvalorizar.

Um enorme estudo internacional, que acompanhou mais de 1.8 milhões de pessoas ao longo de dezasseis anos, traçou a forma como diferentes padrões alimentares se relacionam com o risco de cancro - desde quem consome muita carne até veganos estritos. Os resultados indicam que uma dieta vegetariana bem planeada pode reduzir a probabilidade de vários cancros importantes, mas o cenário para as dietas veganas revela-se mais complexo do que muitos esperariam.

O que a nova investigação da Universidade de Oxford realmente analisou

A análise, conduzida por investigadores da Universidade de Oxford e publicada na Revista Britânica do Cancro, reuniu dados de grandes estudos populacionais no Reino Unido, EUA, Taiwan e Índia. As pessoas foram classificadas em cinco padrões gerais, indo de consumidores regulares de carne a pescetarianos, vegetarianos e veganos.

Cada participante indicou a frequência com que consumia carne, peixe, lacticínios, ovos e alimentos de origem vegetal. Depois, os investigadores acompanharam os novos diagnósticos de cancro durante uma média de 16 anos, registando mais de 220,000 casos em 17 tipos de cancro, incluindo os mais comuns - como mama, próstata e colorrectal - e outros menos frequentes, como cancro do rim, mieloma múltiplo e cancro do pâncreas.

Para reduzir o risco de conclusões enganosas, a equipa ajustou a análise para idade, sexo, IMC, tabagismo, álcool, actividade física e contexto social. Também repetiu os cálculos excluindo os primeiros anos de seguimento, diminuindo a hipótese de que uma doença ainda não diagnosticada já estivesse a alterar a alimentação.

"Um padrão vegetariano, sem carne nem peixe mas com lacticínios e ovos, foi associado a um risco mais baixo de cinco cancros específicos: pâncreas, próstata, mama, rim e mieloma múltiplo."

Cinco cancros em que os vegetarianos ficaram em vantagem

Face a quem comia carne com regularidade, os vegetarianos apresentaram riscos estatisticamente mais baixos para vários cancros relevantes. As diferenças não foram enormes, mas dizem respeito a doenças que, todos os anos, causam muitas mortes.

• Cancro do pâncreas: cerca de 21% menos risco em vegetarianos
• Cancro da próstata: cerca de 12% menos risco
• Cancro da mama: cerca de 9% menos risco
• Cancro do rim: cerca de 28% menos risco
• Mieloma múltiplo (um cancro do sangue): cerca de 31% menos risco

No Reino Unido, os cancros do pâncreas, da mama e da próstata, em conjunto, representam aproximadamente um quinto das mortes por cancro, pelo que mesmo uma variação de 10–20% no risco pode ter impacto à escala populacional. Nos homens, evitar carne - e, em menor grau, optar sobretudo por peixe - pareceu associar-se a maiores benefícios no cancro da próstata e no cancro do rim.

Porque é que uma dieta vegetariana poderia reduzir estes riscos?

Os investigadores apontam para um conjunto de explicações prováveis, em vez de um único factor “milagroso”:

• Maior ingestão de fibra, vinda de cereais integrais, leguminosas, fruta e hortícolas, que favorece a saúde intestinal e influencia hormonas como o estrogénio e a insulina.
• Mais antioxidantes e fitoquímicos, compostos das plantas que podem ajudar a limitar danos no ADN e inflamação associados ao desenvolvimento do cancro.
• Menos gordura saturada e menos calorias provenientes de produtos de origem animal, o que frequentemente se traduz em menor peso corporal - um factor conhecido em vários cancros, incluindo cancro da mama (após a menopausa), do rim e cancros do sangue.
• Pouca ou nenhuma carne vermelha e processada, ambas associadas a taxas mais elevadas de cancro em estudos anteriores, sobretudo no tubo digestivo.

"Os vegetarianos no estudo tendiam a ser mais magros, a ingerir mais fibra e a evitar carnes processadas - um trio que joga a favor da prevenção do cancro."

A questão da carne: porque a carne processada e a carne vermelha continuam a contar

Carnes processadas como bacon, fiambre e salsichas contêm nitritos adicionados. Quando são cozinhadas a temperaturas elevadas, podem formar nitrosaminas, compostos capazes de danificar células no revestimento do intestino. A Organização Mundial da Saúde classifica a carne processada como carcinogénica e a carne vermelha como “provavelmente” carcinogénica para humanos.

Em Itália, estimativas nacionais sugerem que cerca de um em cada dez cancros colorrectais pode estar ligado ao consumo de carne processada. Em outros países de elevado rendimento observam-se padrões semelhantes, razão pela qual muitas entidades de saúde recomendam limitar estes alimentos.

Ainda assim, na análise liderada por Oxford, a maioria dos consumidores de carne não era grande consumidora de carne processada. Em média, ingeriam cerca de 17 gramas de carne processada por dia, aproximadamente metade da média nacional no Reino Unido. Ou seja, a comparação foi feita entre consumidores de carne relativamente atentos à saúde e pessoas que evitavam carne - não entre veganos e quem come sandes de bacon todos os dias. Os investigadores defendem que, se o estudo incluísse pessoas com consumos de carne mais elevados, a diferença de risco poderia ser maior.

O resultado inesperado: veganos e risco mais alto de cancro do cólon

O achado mais surpreendente envolveu os veganos. Quem excluía todos os produtos de origem animal apresentou, neste conjunto de dados, cerca de 40% mais risco de cancro colorrectal do que os consumidores regulares de carne.

Isto contraria muito trabalho anterior que associa dietas ricas em fibra a protecção do intestino. De facto, os veganos do estudo reportaram ingestões muito elevadas de fibra e níveis baixos de gordura saturada - dois aspectos normalmente considerados positivos para a saúde intestinal.

Então, o que poderá explicar este resultado? Os investigadores mantêm prudência. Uma hipótese prende-se com o cálcio. Em média, os veganos ingeriam cerca de 590 mg de cálcio por dia, abaixo dos 700 mg recomendados no Reino Unido. O cálcio liga-se a determinados compostos potencialmente nocivos no intestino e tem sido associado a menor risco de cancro colorrectal.

"A dieta vegana em si pode não ser o problema; a ingestão insuficiente de cálcio e de alguns nutrientes-chave num plano muito estrito pode fazer parte da explicação."

Outra explicação possível envolve o microbioma intestinal. Retirar por completo lacticínios e todos os produtos de origem animal pode alterar as bactérias que vivem no intestino. Essa mudança pode ser benéfica em vários sentidos, mas também pode ter efeitos inesperados na forma como os ácidos biliares e outros compostos são processados.

Além disso, o grupo vegano era o mais pequeno - apenas alguns milhares de pessoas em todas as coortes. Isso torna a estimativa de risco menos precisa e mais susceptível a particularidades dos dados. Os autores sublinham que é necessária investigação mais específica antes de se tirarem conclusões firmes sobre dietas veganas e cancro do cólon.

Vegetarianos e cancro do esófago: um possível sinal de alerta

O estudo assinalou também um risco mais elevado de um tipo específico de cancro do esófago - o carcinoma de células escamosas do esófago - entre vegetarianos. O número de casos foi baixo, mas o risco relativo aproximou-se do dobro.

Uma possibilidade é que dietas muito restritivas, com menos nutrientes tipicamente obtidos de alimentos de origem animal, possam ficar aquém em riboflavina (vitamina B2), zinco e alguns aminoácidos. Estes nutrientes contribuem para a manutenção de membranas mucosas saudáveis e para a reparação do ADN. Se a ingestão for cronicamente baixa e não for compensada com alimentos fortificados ou suplementos, isso poderá aumentar o risco em tecidos mais sensíveis, incluindo o esófago.

Peixe, aves e uma abordagem “a meio caminho”

A análise não se limitou a opor consumidores de carne a vegetarianos. Os pescetarianos - pessoas que comem peixe mas não carne - mostraram algumas vantagens, com tendência para riscos mais baixos de cancro da mama, do rim e do intestino. Já quem comia sobretudo aves, em vez de carne vermelha, apresentou menor risco de cancro da próstata.

Estes padrões alinham-se com uma mensagem mais ampla de orientações sobre cancro e coração: dietas centradas em alimentos vegetais, que incluem peixe e quantidades moderadas de aves magras, e que reduzem carne processada e carne vermelha, parecem ser consistentemente mais seguras.

"O rótulo da sua dieta - vegana, vegetariana, flexitariana - importa menos do que o equilíbrio global: muitos alimentos de origem vegetal, pouca carne processada e nutrientes essenciais em quantidade suficiente."

Como pode ser um dia típico numa dieta vegetariana protectora

Ajudar a transformar estes resultados em escolhas concretas pode tornar a evidência mais prática. Um padrão vegetariano associado a menor risco de cancro poderia assemelhar-se a isto:

• Pequeno-almoço: papas de aveia com frutos vermelhos, linhaça moída e iogurte magro ou bebida vegetal fortificada.
• Almoço: sopa de lentilhas e legumes, pão integral e salada verde com azeite.
• Lanche: um punhado de frutos secos e uma maçã.
• Jantar: caril de grão-de-bico com legumes e arroz integral, com uma porção de verduras ao vapor.
• Extras regulares: lacticínios ou alternativas fortificadas com cálcio, ovos algumas vezes por semana e limitação de substitutos de carne muito processados.

Este tipo de padrão mantém a fibra elevada e a gordura saturada relativamente baixa, ao mesmo tempo que fornece cálcio, vitaminas do complexo B e proteína.

Termos-chave para interpretar os resultados

Termo	O que significa neste contexto
Risco relativo	A percentagem de risco mais alta ou mais baixa num grupo face a outro, não uma garantia absoluta para um indivíduo.
Estudo de coorte	As pessoas são acompanhadas ao longo do tempo para ver quem desenvolve uma doença; a dieta é registada no início ou em momentos definidos.
Factor de confusão	Um elemento como tabagismo ou idade que pode distorcer a ligação entre dieta e cancro se não for considerado.
Carne processada	Carne preservada por fumagem, cura ou adição de conservantes como nitritos, por exemplo bacon ou salame.

Riscos e benefícios práticos para quem pondera mudar a alimentação

Para quem está a pensar reduzir carne, os dados apoiam uma mudança para mais alimentos vegetais, sobretudo cereais integrais, leguminosas, fruta e hortícolas. Nesta investigação, essa transição surge associada não só a menor risco de cancro, mas também - como noutros estudos - a melhor saúde cardiovascular e maior controlo do peso.

Há, no entanto, armadilhas. Dietas veganas mal planeadas podem falhar em cálcio, vitamina B12, iodo, ferro e gorduras ómega‑3. Dietas vegetarianas demasiado assentes em queijo, hidratos refinados e alternativas processadas à carne podem continuar ricas em sal e gordura saturada. O padrão protector observado não resulta apenas de retirar carne, mas de incluir uma variedade de alimentos vegetais densos em nutrientes.

Quem passa de uma dieta ocidental típica para uma dieta vegetariana bem estruturada pode, ao longo de anos, reduzir gradualmente o risco de vários cancros e, em paralelo, aliviar a carga sobre o coração e os rins. Já uma pessoa que adopta de imediato um padrão vegano restritivo sem fortificação ou suplementação pode diminuir alguns riscos, mas aumentar outros - sobretudo se negligenciar cálcio e B12.

O risco de cancro nunca chega a zero, independentemente do que se come. Ainda assim, este estudo de grande dimensão reforça a ideia de que deslocar o equilíbrio do prato para longe da carne processada e da carne vermelha e em direcção a um padrão vegetariano completo pode inclinar as probabilidades a favor, pelo menos para cinco cancros importantes - desde que os nutrientes essenciais não fiquem pelo caminho.