O funcionamento psicológico atinge o auge entre os 55 e os 60 anos

À medida que a juventude fica cada vez mais para trás, é natural que comece a surgir algum receio em relação ao envelhecimento.

No entanto, uma investigação que eu e um colega publicámos recentemente na revista Inteligência indica que também há um excelente motivo para encarar esta fase com entusiasmo: para muitas pessoas, o funcionamento psicológico global atinge, na prática, o seu ponto mais alto entre os 55 e os 60 anos.

Perceber isto ajuda a entender porque é que, nesta faixa etária, tantas pessoas podem estar no seu melhor para tarefas de elevada complexidade, para resolver problemas difíceis e para assumir funções de liderança no mercado de trabalho.

Diferentes tipos de picos

Há muito trabalho científico a mostrar que os seres humanos tendem a alcançar o auge físico algures entre a segunda metade dos 20 anos e o início dos 30.

Um vasto conjunto de estudos também aponta que as capacidades intelectuais mais “cruas” - isto é, a aptidão para raciocinar, memorizar e processar informação rapidamente - costumam começar a diminuir a partir de meados dos 20.

Este padrão também se observa fora do laboratório. Os atletas, em geral, costumam chegar ao pico de carreira antes dos 30. Os matemáticos fazem frequentemente as suas contribuições mais marcantes até perto de meados dos 30. E é raro ver campeões de xadrez no topo absoluto após os 40.

Ainda assim, quando se vai além da simples velocidade de processamento, o cenário torna-se bem diferente.

Do raciocínio à estabilidade emocional

No nosso estudo, decidimos olhar para traços psicológicos bem estabelecidos para lá da capacidade de raciocínio - traços que podem ser medidos com precisão, que representam características relativamente duradouras (e não estados passageiros), que têm trajectórias de idade bem documentadas e que se sabe estarem associados ao desempenho no mundo real.

A pesquisa levou-nos a 16 dimensões psicológicas que cumpriam estes critérios.

Entre elas estavam capacidades cognitivas centrais, como o raciocínio, a amplitude de memória, a velocidade de processamento, o conhecimento e a inteligência emocional. Incluímos também os traços de personalidade conhecidos como os “cinco grandes” - extroversão, estabilidade emocional, conscienciosidade, abertura à experiência e amabilidade.

Reunimos estudos anteriores, de grande escala, que analisavam estas 16 dimensões. Ao padronizarmos esses resultados numa escala comum, tornou-se possível compará-los directamente e descrever como cada traço se altera ao longo da vida.

Um auge mais tarde na vida

Vários dos traços avaliados chegam ao ponto máximo bastante mais tarde. Por exemplo, a conscienciosidade atingiu o pico por volta dos 65 anos. A estabilidade emocional, por sua vez, chegou ao valor mais alto perto dos 75.

Outras dimensões menos comentadas, como o raciocínio moral, também parecem atingir o auge na idade adulta mais avançada. E a capacidade de resistir a enviesamentos cognitivos - atalhos mentais que nos podem levar a decisões irracionais ou menos exactas - pode continuar a melhorar até bem dentro dos 70 e mesmo dos 80.

Quando juntámos as trajectórias ligadas à idade das 16 dimensões num índice ponderado, sustentado teoricamente e empiricamente, apareceu um padrão muito claro.

O funcionamento mental global atingiu o pico entre os 55 e os 60 anos, começando depois a descer a partir de cerca dos 65. Essa descida tornou-se mais acentuada após os 75, o que sugere que as reduções no funcionamento em fases mais tardias podem acelerar assim que se instalam.

Abandonar pressupostos baseados na idade

Os nossos resultados podem ajudar a compreender porque é que muitos dos cargos de liderança mais exigentes - nas empresas, na política e na vida pública - são tantas vezes ocupados por pessoas na casa dos 50 e no início dos 60.

Assim, embora certas capacidades diminuam com a idade, esse efeito é compensado pelo crescimento noutras características importantes. Em conjunto, estas forças tendem a sustentar melhor discernimento e decisões mais ponderadas - qualidades decisivas para quem está no topo.

Apesar do que encontrámos, trabalhadores mais velhos enfrentam, em média, maiores obstáculos para regressar ao mercado de trabalho depois de perderem o emprego. Em parte, isto pode dever-se a factores estruturais que influenciam a contratação. Por exemplo, um empregador pode encarar a contratação de alguém a meio dos 50 como um investimento de curto prazo se for provável uma reforma aos 60.

Noutros casos, algumas funções têm idades de reforma obrigatória. Por exemplo, a Organização Internacional da Aviação Civil define uma idade de reforma global de 65 anos para pilotos de linhas aéreas internacionais. Muitos países exigem ainda que controladores de tráfego aéreo se reformem entre os 56 e os 60. Como estes trabalhos requerem níveis muito elevados de memória e de atenção, estes limites de idade são frequentemente vistos como justificáveis.

No entanto, as trajectórias individuais não são todas iguais.

A investigação mostra que, enquanto alguns adultos evidenciam perdas na velocidade de raciocínio e na memória, outros conseguem manter essas capacidades até fases tardias da vida.

Por isso, a idade, por si só, não determina o funcionamento cognitivo global. As avaliações e as decisões deveriam centrar-se nas capacidades e nos traços reais de cada pessoa, e não em pressupostos baseados na idade.

Um auge, não uma contagem decrescente

Em conjunto, estes resultados sublinham a necessidade de práticas de contratação e de retenção mais inclusivas em termos de idade, reconhecendo que muitas pessoas trazem forças valiosas para o trabalho na meia-idade.

Charles Darwin publicou A Origem das Espécies aos 50. Ludwig van Beethoven, aos 53 e profundamente surdo, estreou a sua Nona Sinfonia. Mais recentemente, Lisa Su, hoje com 55 anos, liderou a AMD através de uma das mais dramáticas reviravoltas técnicas do sector.

A História está cheia de pessoas que atingiram as suas maiores descobertas muito depois do que a sociedade costuma rotular como “idade de auge”. Talvez esteja na altura de deixarmos de tratar a meia-idade como uma contagem decrescente e começarmos a reconhecê-la como um auge.

Gilles E. Gignac, Professor Associado de Psicologia, Universidade da Austrália Ocidental

Este artigo é republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença Comuns Criativos. Leia o artigo original.