Investigadores do MIT e da Noruega tinham seguido para norte para acompanhar uma migração habitual de capelin, um pequeno peixe-forragem. Em vez disso, os ecrãs de sonar mostraram um raro e gigantesco episódio de alimentação no Mar de Barents - que a equipa descreve agora como o maior ato de predação alguma vez medido no oceano.
Uma viagem de desova que acaba numa emboscada
A narrativa começa em fevereiro de 2014, quando uma equipa internacional entrou em águas norueguesas para vigiar o capelin durante a sua corrida para a desova. O capelin é um peixe esguio e prateado, com dimensões semelhantes às de uma anchova, que habita o Atlântico Norte e o Oceano Ártico.
Todos os anos, milhares de milhões destes peixes deixam a margem do gelo do Ártico e nadam para sul, em direção à costa norueguesa. Procuram águas relativamente amenas, entre 6°C e 10°C, onde os ovos têm maior probabilidade de sobreviver.
Esta deslocação anual é um marco decisivo no calendário marinho do norte. O capelin é um “peixe-forragem” essencial, ou seja, faz a ponte energética entre o plâncton microscópico e os predadores maiores no topo da cadeia alimentar.
“O capelin alimenta aves marinhas, focas, baleias e, mais do que tudo, o bacalhau do Atlântico. Quando o capelin se move, quase tudo no Ártico parece mover-se com ele.”
Para os investigadores, o objetivo era simples: recorrer a sonar avançado para cartografar a forma como estes peixes se deslocam e se concentram à medida que se preparam para desovar. O que acabaram por registar foi muito além desse plano.
Um super-cardume de 23 milhões de peixes
A equipa recorreu a um sistema de imagem acústica de grande cobertura - na prática, um sonar ultra-sensível - para mapear peixes ao longo de dezenas de quilómetros. Em vez de cardumes separados, o sistema revelou um enxame denso e praticamente contínuo.
Com base na intensidade dos ecos do sonar, estimaram que a principal agregação de capelin reunia cerca de 23 milhões de indivíduos. No total, esse cardume tinha um peso aproximado de 414 toneladas.
Visto de cima, teria parecido uma nuvem viva em constante mudança, desfocada pelo movimento, suficientemente espessa para formar uma faixa sólida nos ecrãs.
“Os cientistas perceberam que não estavam a observar apenas uma migração, mas um reservatório concentrado de energia na água - uma oportunidade que os predadores raramente deixam passar.”
O bacalhau avança para o ataque
À medida que o capelin se juntava em massa, os mapas acústicos começaram a revelar mais um padrão. O bacalhau - o predador dominante no Mar de Barents - começou a concentrar-se nas margens do cardume. Depois, formou a sua própria agregação compacta.
Com o mesmo método de imagem, a equipa calculou que cerca de 2.5 milhões de bacalhaus se reuniram numa enorme formação de caça. Esta “frente” viva avançou pelo interior do cardume de capelin.
Em apenas algumas horas, o bacalhau terá consumido cerca de 10.6 milhões de capelin. Isto significa que quase metade do cardume visível desapareceu num único e brutal episódio de alimentação.
“Cientistas do MIT estimam que este curto evento representou cerca de 0.1–0.2% de todo o stock de capelin do Mar de Barents, removido em aproximadamente quatro horas.”
A predação nesta escala há muito que é teorizada em ecologia, mas raramente medida com esta precisão em oceano aberto. Os autores defendem que este poderá ser o mais vasto episódio único de alimentação alguma vez documentado de forma quantitativa.
Porque isto importa para os ecossistemas do Ártico
No papel, perder uma fração de um por cento do stock de capelin pode parecer pouco relevante. Porém, o padrão e a velocidade da mortandade transmitem uma mensagem diferente.
O episódio mostra que “catástrofes de predação” naturais podem alterar rapidamente a dinâmica local entre predador e presa. Numa área limitada, um recurso que parece quase inesgotável pode ser reduzido de forma drástica em poucas horas.
O capelin ocupa uma posição central em muitas teias alimentares do Ártico. Quando os seus números baixam, o impacto propaga-se rapidamente para níveis superiores.
Quem depende do capelin?
- Bacalhau do Atlântico, que se alimenta intensamente de capelin, sobretudo antes da desova
- Aves marinhas como papagaios-do-mar, araus e gaivotas-tridáctilas
- Mamíferos marinhos, incluindo focas e algumas espécies de baleias
- Seres humanos, de forma indireta, através das pescas comerciais do bacalhau e de outros predadores
Por serem tão pequenos e tão numerosos, os capelin passam muitas vezes despercebidos no debate público sobre pescas. Ainda assim, sustentam a produtividade do Mar de Barents, uma das regiões de pesca mais valiosas do planeta.
As alterações climáticas estão a alongar a viagem do capelin
Os autores do estudo sublinham que este evento isolado não vai, por si só, provocar o colapso das populações de capelin. A gestão dos stocks é feita à escala de todo o Mar de Barents, e não à escala de um único cardume.
Mesmo assim, as alterações climáticas estão a inclinar silenciosamente as probabilidades contra estes peixes. À medida que a borda do gelo do Ártico recua, o capelin tem de percorrer distâncias maiores desde o gelo compacto, cada vez mais reduzido, até alcançar zonas de desova adequadas ao longo da costa norueguesa.
“Viagens mais longas significam mais energia gasta, menos tempo a alimentar-se e mais horas passadas a atravessar águas ricas em predadores.”
Quanto mais se estende esta migração, maior é a probabilidade de o capelin ficar preso em emboscadas de grande escala como a que foi registada em 2014. Golpes repetidos, somados ao aquecimento das águas e à mudança das comunidades de plâncton, podem empurrar os stocks para uma situação mais frágil.
Para o bacalhau, o quadro é mais complexo. A curto prazo, mares mais quentes e abundância de capelin podem favorecer o crescimento e a reprodução do bacalhau. Mas, se o capelin diminuir acentuadamente, o bacalhau perde uma fonte alimentar crucial, sobretudo no inverno e no período que antecede a desova.
Como os cientistas “veem” episódios de alimentação debaixo de água
A base deste trabalho é a imagem acústica de grande cobertura - essencialmente, sonar de alta resolução adaptado à ecologia, em vez de ser usado apenas para navegação.
| Método | O que faz | Porque é importante |
|---|---|---|
| Sondagem por eco | Emite pulsos sonoros e mede os ecos devolvidos por peixes e plâncton | Revela densidade e profundidade dos cardumes em grandes áreas |
| Cartografia acústica | Junta muitas medições em mapas 2D ou 3D | Mostra a forma e o movimento de cardumes inteiros |
| Identificação de espécies | Usa a força do eco e amostragens de pesca para associar sinais a espécies | Distingue predadores como o bacalhau de presas como o capelin |
Neste estudo, foi possível seguir simultaneamente predador e presa. Isso permitiu estimar não só quantos peixes estavam presentes, mas também quantos foram efetivamente consumidos durante o evento.
Catástrofes de predação e pontos de viragem
Em ecologia, por vezes usa-se a expressão “catástrofe de predação” para descrever um episódio curto e intenso em que os predadores eliminam um número invulgarmente elevado de presas num só local. O que aconteceu no Mar de Barents enquadra-se nessa definição.
Episódios deste tipo são relevantes porque mostram que a mudança nos ecossistemas marinhos nem sempre é lenta. Uma população pode parecer estável durante anos e, de repente, sofrer o efeito combinado de invernos rigorosos, más condições de alimentação e alguns grandes eventos de predação.
“Quando estas pressões se acumulam, sistemas que pareciam resilientes podem subitamente inclinar-se para um novo estado, com menos presas e predadores mais debilitados.”
Para quem gere pescas, este tipo de investigação funciona como um aviso. As avaliações de stocks muitas vezes assumem que a predação é relativamente regular ao longo do tempo. Episódios como este põem essa premissa em causa. Os modelos poderão ter de incorporar acontecimentos raros, mas massivos, que removem milhões de peixes de uma só vez.
Alguns conceitos-chave explicados
Dois termos estão no centro desta história: “peixe-forragem” e “desova”. Peixes-forragem são espécies pequenas, como o capelin, sardinhas ou anchovas, que se alimentam sobretudo de plâncton e acabam por servir de alimento a animais maiores. Funcionam como a ponte energética entre a vida microscópica e os grandes predadores.
Desova refere-se à libertação de ovos e esperma na água, muitas vezes em quantidades enormes e em locais cuidadosamente escolhidos. Para o capelin, atingir a faixa de temperatura certa ao longo da costa norueguesa pode significar a diferença entre um ano forte de juvenis e um ano fraco.
Quando as alterações climáticas deslocam essas faixas de temperatura, as zonas de desova acabam, na prática, por mudar. Os peixes têm de ajustar rotas, calendários e orçamentos energéticos. Durante esse reajuste, podem ficar expostos exatamente ao tipo de predação concentrada observado neste estudo.
Para quem acompanha o futuro dos mares do Ártico, a imagem deixada por esta investigação é difícil de esquecer: milhões de peixes pequenos a canalizarem-se para sul para desovar, apenas para encontrarem milhões de bacalhaus famintos numa interseção única e letal, cartografada por ondas sonoras na escuridão das águas.
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