Como o fumo dos incêndios florestais está a afectar a saúde

Na semana passada, uma criança subiu ao miradouro da Torre CN, em Toronto, e fitou a linha do horizonte - desfocada por uma névoa de fumo.

A centenas de quilómetros, militares da Guarda Nacional faziam patrulhas numa zona monumental de Washington envolta por fumo, enquanto quem ia para o trabalho colocava máscaras.

O fumo que desce do Canadá, empurrado para sul pelos incêndios florestais, tornou-se uma presença quase anual nos céus dos Estados Unidos. Hoje, este tipo de imagens já não parece particularmente fora do comum.

O que continua a ser menos evidente é o que acontece “por dentro”: o impacto na saúde que se acumula silenciosamente, nos corações, nos pulmões, no cérebro e até em fetos em desenvolvimento.

Fumo dos incêndios florestais e PM2.5: o que respiramos

O fumo dos incêndios florestais pode transportar um cocktail de poluentes atmosféricos nocivos, entre os quais PM2.5, NO2, ozono, hidrocarbonetos aromáticos e chumbo.

E está a matar dezenas de milhares de pessoas por ano.

As partículas presentes no fumo irritam olhos, nariz e garganta e, ao inspirar, conseguem alcançar as regiões mais profundas dos pulmões. Esse trajecto pode lesar o tecido pulmonar e dificultar a respiração.

Além disso, partículas pequenas depositadas nos pulmões podem passar para a corrente sanguínea - e os seus efeitos podem manter-se mesmo depois de a névoa visível desaparecer.

O que o fumo faz ao corpo: coração, cérebro e vasos sanguíneos

Num artigo recente publicado no Jornal Europeu de Cardiologia, investigadores que analisaram os efeitos do fumo dos incêndios florestais no cérebro e nos vasos sanguíneos concluíram que “a exposição crónica a PM2.5 do fumo de incêndios florestais aumenta o risco de AVC em adultos mais velhos”.

“O fumo dos incêndios florestais não é apenas um perigo imediato para a respiração”, afirma a cientista de saúde ambiental Yang Liu, da Universidade Emory, nos Estados Unidos.

Estudos apontam para um aumento de pessoas com enfartes e outros problemas cardiovasculares, ao mesmo tempo que se observa um agravamento das crises de saúde mental.

“O corpo inteiro é afectado”, disse Liu a Naomi Mihara, da Deutsche Welle.

“O fumo dos incêndios florestais causa stress oxidativo no organismo e agrava ou acelera o desenvolvimento de doenças.”

Uma parte do risco está no que, de facto, compõe a pluma. Quando o fogo atinge uma localidade urbanizada, o fumo deixa de resultar apenas de vegetação queimada.

“Por vezes vemos fumo no ar a centenas de quilómetros de um incêndio florestal”, afirmou Aubrey Miller, especialista em desastres ambientais nos Institutos Nacionais de Saúde.

“Pense no que está a arder: plásticos, metais pesados, arsénio. Isto pode desencadear toda uma série de outros perigos para a comunidade.”

Consequências a longo prazo e quem está mais em risco

Os efeitos agudos são apenas o começo.

As partículas PM2.5 têm sido associadas a doença crónica, incluindo doença auto-imune.

A exposição ao fumo durante a gravidez aumenta o risco de parto prematuro e de bebés com baixo peso à nascença, e exposições prolongadas têm sido associadas a alguns cancros.

“Os nossos resultados também sugerem que não existe um limiar seguro aparente para a exposição ao fumo”, diz Liu.

“Isso significa que até fumo recorrente ‘moderado’ pode ser relevante, e não apenas eventos extremos.”

De acordo com o Centro Nacional Interagências de Incêndios, já arderam este ano mais de 3.8 million acres nos Estados Unidos, e a área anual que arde no país é hoje mais do dobro do que era há três décadas.

A dimensão do impacto já é impressionante, e quem o acompanha não parece optimista quanto ao rumo da situação.

“A nossa compreensão de quem é vulnerável a esta exposição é muito mais ampla do que pensávamos”, disse Marshall Burke, economista ambiental na Universidade de Stanford.

Num estudo de 2025 publicado na Natureza, Burke e colegas na Universidade de Stanford estimaram que poderão ocorrer 1.9 million mortes em excesso atribuíveis ao fumo com PM2.5 entre 2026 e 2055.

“São pessoas grávidas, são crianças nas escolas, é qualquer pessoa com asma, são pessoas com cancro”, afirmou Burke quando o trabalho foi divulgado.

“Neste estudo analisamos um resultado de saúde específico - mortalidade - e, infelizmente, encontramos um fardo de exposição partilhado por pessoas em todo o país.”

Um estudo publicado este ano em Avanços da Ciência apresentou uma estimativa conservadora de mais de 24,100 mortes por ano, nos Estados Unidos contíguos, entre 2006 e 2020, apenas devido à exposição de longo prazo.

“É um número grande”, disse à AFP a autora principal e epidemiologista ambiental Min Zhang, da Escola de Medicina Icahn do Mount Sinai, em Nova Iorque.

“Não encontrámos evidência de um limiar seguro para a exposição crónica ao fumo dos incêndios florestais… isto é um problema de saúde pública muito preocupante.”

A maioria das pessoas que atravessa uma semana de fumo intenso não acaba por entrar nas estatísticas. Ainda assim, muitas não passam incólumes.

Tosse, aperto no peito, dor de garganta, dores de cabeça e névoa mental podem persistir muito depois de o incêndio se ter afastado.

Há também resultados inquietantes menos fáceis de detectar.

Os investigadores suspeitam que a exposição ao fumo pode contribuir para problemas cognitivos, e há evidência emergente de uma associação. Em paralelo, pelo menos um estudo encontrou uma ligação entre depressão e exposição a PM2.5.

Como reduzir a exposição durante episódios de fumo

Existem formas de atenuar o impacto.

Os especialistas recomendam procurar um espaço de ar limpo - um abrigo definido para o efeito ou até uma biblioteca -, usar no exterior uma máscara de elevada eficácia (ainda que não ofereça protecção perfeita) e confirmar que janelas, portas e sistemas de ventilação domésticos estão realmente a impedir a entrada de ar do exterior.

Este artigo foi verificado e editado por Fiona MacDonald. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, somos humanos. Se detectar um erro, por favor informe-nos.