Descoberto um enorme aquífero de água doce sob o Grand Lac Salé, no Utah

Sob os sedimentos hoje ressequidos do Grand Lac Salé, no Utah, uma equipa de investigadores conseguiu delinear a presença de um enorme aquífero de água doce que desce a vários quilómetros de profundidade - uma descoberta particularmente valiosa numa zona onde a água é escassa.

Um lago em declínio no Utah

O Grand Lac Salé é o que resta do antigo lago Bonneville, um grande lago pré-histórico que, em tempos, cobriu uma parte significativa do Utah, do Nevada e do Idaho. Actualmente, ocupa cerca de 2 500 km², mas desde a década de 1980 perdeu mais de metade da sua área.

Sendo o Utah uma região muito árida, uma parte importante das linhas de água que alimentam o lago é desviada para irrigação agrícola. Em paralelo, o aquecimento global tem acelerado a evaporação. Como resultado, a salinidade do lago - que pode ultrapassar em mais de dez vezes a dos oceanos - tornou-o num dos ambientes aquáticos mais hostis dos Estados Unidos: praticamente só duas espécies animais conseguem ali sobreviver, uma pequena artémia primitiva (Artemia franciscana) e uma mosca (Ephydra hians).

À medida que o nível desce, as áreas expostas transformam-se em superfícies poeirentas carregadas de substâncias tóxicas, como arsénio, chumbo, mercúrio e outros metais pesados. O vento levanta regularmente essa poeira e transporta-a para Salt Lake City e áreas próximas. Por isso, o local é encarado como um lago em declínio e está sob vigilância apertada das autoridades ambientais.

Foi neste contexto que, recentemente, ao sobrevoarem a baía de Farmington - na margem sudeste do lago - num helicóptero equipado com sensores electromagnéticos, os cientistas identificaram um vasto reservatório de água doce em profundidade. O estudo foi publicado a 27 de Fevereiro de 2026 na revista Scientific Reports e a própria equipa afirmou ter ficado desconcertada com a dimensão deste lençol freático, até então nunca detectado.

Sob o sal, há água!

AEM: electromagnetismo a partir do ar

Para localizar o reservatório, os investigadores recorreram a uma técnica conhecida por AEM (airborne electromagnetic). O método baseia-se em suspender, por baixo de um helicóptero em voo, um anel com sensores electromagnéticos que varre a área a analisar. À medida que a aeronave avança, os sensores emitem campos electromagnéticos em direcção ao solo e interpretam o sinal de retorno, que reflecte a condutividade eléctrica das camadas subterrâneas.

Quanto maior for a condutividade, mais salgada é a camada; quanto menor, maior é a presença de água doce. Ao cartografar do ar estas variações, os investigadores conseguiram determinar onde o reservatório se inicia e até onde se prolonga.

Profundidade e extensão do reservatório

Abaixo do fundo do lago, a rocha-mãe inclina-se e dá lugar a uma depressão gigantesca preenchida por sedimentos saturados de água doce. De acordo com as estimativas da equipa, o reservatório poderá estender-se entre 3 e 4 quilómetros de profundidade. Além disso, a mancha de água doce não se limitaria à área actual do lago: avançaria para lá dos seus limites e aprofundar-se-ia em direcção ao centro da bacia de Farmington.

“O que foi surpreendente não foi a crosta de sal visível à superfície em toda a extensão da playa [nota do editor: planície plana de um antigo lago seco]”, explica o hidrólogo Bill Johnson. “O mais impressionante é que o lençol de água doce logo por baixo se estenda tão para o interior do lago, e talvez até sob o lago inteiro. Ainda não sabemos”, acrescenta.

Próximos passos e cautelas antes de captar água

A equipa pretende agora assegurar financiamento para novas campanhas de prospecção, com o objectivo de confirmar se a cavidade rochosa identificada sob a baía de Farmington continua em direcção ao centro do lago. Embora os dados iniciais recolhidos pareçam apontar nesse sentido, ainda não é possível validá-lo de forma definitiva.

Se a hipótese avançada por Bill Johnson estiver correcta e a água doce se estender por baixo de todo o lago, o reservatório poderá conter potencialmente várias centenas de km³ de água. Mesmo que isso não se confirme, os volumes existentes seriam, ainda assim, suficientes para humedecer as zonas secas cobertas por poeiras contaminadas e evitar que se dispersem na atmosfera.

“Primeiro temos de perceber o papel positivo que esta água subterrânea desempenha antes de começarmos a extraí-la em maior escala”, alerta Johnson. Caso contrário, ao tentar reduzir a contaminação local, poder-se-ia desequilibrar a estabilidade hidrológica do aquífero - o que, no fundo, significaria repetir sob a superfície o mesmo erro que levou o Grand Lac Salé ao estado em que se encontra hoje.