A Base Lunar da NASA começa a ganhar forma

Uma base permanente na Lua surge há anos em documentos de planeamento da NASA - com conceitos de rovers, desenhos de habitats e sistemas de energia detalhados ao pormenor. Transformar esses documentos em contratos é outra questão.

A NASA assinou vários esta semana. Dois contratos para rovers num total de mais de 400 milhões de dólares. Um acordo para um módulo de aterragem no valor de até 468 milhões de dólares. E três missões de carga agendadas antes do final do ano.

A base lunar da NASA começa a ganhar forma

Num evento no final de maio, na sede da agência em Washington, a NASA apresentou o plano para a Moon Base, a sua primeira presença permanente noutro mundo. O anúncio trocou ambições vagas por contratos de hardware e calendários de lançamento.

Carlos García-Galán, diretor executivo do programa Moon Base na National Aeronautics and Space Administration (NASA), leva 27 anos de experiência em voos espaciais tripulados para esta função.

A construção será organizada em três fases, desde agora até 2032 e mais além, com vista a estabelecer rotações regulares de tripulações.

A primeira fase, que decorre até 2029, está centrada em reconhecimento e testes. A NASA pretende realizar até 25 missões nesse período, a maioria robóticas, transportando cerca de quatro toneladas de equipamento para a superfície, de forma a perceber o que resiste e o que falha.

Novos rovers seguem para a Lua

Duas empresas norte-americanas ganharam a tarefa de construir os primeiros veículos lunares. A NASA atribuiu 219 milhões de dólares à Astrolab e 220 milhões de dólares à Lunar Outpost para entregarem os primeiros rovers lunares que os astronautas irão conduzir à superfície da Lua.

O veículo da Astrolab pesa cerca de 2.000 libras e pode atingir velocidades até 6 mph em terreno plano. Tem capacidade para transportar astronautas e mantimentos, e pode funcionar sem tripulação entre visitas humanas. O projeto baseia-se numa plataforma de rover já existente.

O Pegasus, da Lunar Outpost, é mais leve e mais rápido, alcançando velocidades superiores a 9 mph e concebido para operar durante até um ano.

Os astronautas podem conduzi-lo diretamente ou passar o controlo a um operador remoto na Terra quando não houver tripulação presente. A condução autónoma também está prevista, com tecnologia derivada de hardware da era Apollo.

Ambas as equipas dispõem de 18 meses para fechar os projetos, realizar avaliações com tripulação e qualificar as máquinas para voo. Colocar ambos os rovers em operação desde cedo dará à NASA dados valiosos sobre o terreno antes de qualquer astronauta sair de um módulo de aterragem, apoiando o objetivo da agência de alcançar mobilidade tripulada à superfície até 2028.

As entregas lunares vêm primeiro

Levar esses rovers ao Polo Sul lunar ficará a cargo de um conjunto separado de módulos de aterragem. A NASA atribuiu à Blue Origin 188 milhões de dólares, com uma opção adicional de mais 280 milhões, para transportar o equipamento até à superfície antes da chegada de qualquer astronauta.

Já foram identificados três voos iniciais. O primeiro, previsto para o outono de 2026, no mínimo, utilizará um módulo da Blue Origin para aterrar perto da cratera Shackleton e medir de que forma o escape dos motores perturba a superfície lunar.

Esse módulo concluiu recentemente testes ambientais no Johnson Space Center da NASA. Uma segunda missão irá transportar mais de 1.100 libras de carga a bordo de um veículo diferente.

A terceira missão vai investigar as misteriosas faixas brilhantes da superfície lunar conhecidas como lunar swirls, com instrumentos de parceiros europeus e coreanos. Estas três missões são apenas o começo.

Mais de uma dúzia de missões adicionais serão anunciadas este ano, cada uma pensada para gerar dados operacionais antes da chegada de astronautas. A NASA está a tratar cada voo como um bloco de construção, com os resultados de uma missão a influenciar a seguinte.

Saltar entre crateras lunares

Um dos elementos mais invulgares do programa envolve voo. Uma missão da NASA chamada MoonFall enviará quatro pequenos drones para efetuarem saltos curtos sobre terrenos demasiado inclinados ou acidentados para qualquer rover alcançar.

O Jet Propulsion Laboratory da NASA, no sul da Califórnia, desenvolveu e testou o hardware dos drones.

A agência selecionou a Firefly Aerospace para construir a nave que transportará os drones até à Lua. O lançamento está previsto para 2028.

Cada drone irá aterrar de forma independente e captar imagens de alta resolução ao longo de um único dia lunar. Após o voo final, uma carga útil concebida para sobreviver à noite lunar continuará a operar durante meses, mantendo uma presença dos EUA no polo muito depois de terminados os saltos.

Um local privilegiado para explorar

O Polo Sul não foi escolhido ao acaso. Partes dessa região recebem longos períodos de luz solar, o que favorece uma produção de energia solar mais estável e temperaturas mais regulares para equipamentos que terão de funcionar durante anos.

A poucos passos dali, o cenário muda por completo. As crateras profundas da região permaneceram em sombra permanente durante milhares de milhões de anos, com temperaturas tão baixas que os cientistas acreditam que o gelo de água se manteve no seu interior.

As temperaturas variam entre mais de 130°F (54°C) nas zonas iluminadas e cerca de -334°F (-203°C) no interior dessas crateras.

Esse gelo é o grande objetivo. Preso no seu interior poderá estar um registo de como a água e outros materiais se deslocaram pelo Sistema Solar.

Também poderá revelar-se útil para a exploração futura. Um dia, os cientistas poderão converter esse gelo em água potável, oxigénio respirável ou combustível para foguetões produzido no local, em vez de ser transportado da Terra.

A base lunar passa do papel à realidade

Até este anúncio, a Moon Base era uma ideia com nome. Agora tem contratos assinados, compromissos orçamentais, naves identificadas e calendários de lançamento - a diferença entre um plano de rumo e um programa em curso.

Se as primeiras missões tiverem sucesso, os astronautas Artemis poderão explorar mais da superfície lunar do que qualquer tripulação Apollo.

Alguns dos terrenos mais antigos do Sistema Solar tornar-se-ão acessíveis aos cientistas. Os engenheiros poderão finalmente testar se as tripulações conseguem viver com recurso a materiais fornecidos pela própria Lua.

Esse conhecimento irá orientar todos os planos de longo prazo para enviar pessoas a Marte. As máquinas que irão transportar futuras tripulações já não são apenas desenhos - são projetos financiados com prazos definidos.