Alimentação cetogénica na epilepsia: porque as cetonas podem estabilizar o cérebro

O que parece mais uma moda da Internet tem, na verdade, uma base médica séria. As dietas cetogénicas - regimes com pouquíssimos hidratos de carbono e muita gordura - são há anos consideradas uma alternativa quando os medicamentos não conseguem controlar suficientemente a epilepsia. Estudos recentes começam agora a indicar por que motivo este estado metabólico particular pode, de facto, contribuir para estabilizar o cérebro.

O que significa, afinal, alimentação cetogénica?

No dia a dia, o organismo obtém energia sobretudo a partir da glicose, ou seja, do açúcar proveniente de pão, massa, arroz, fruta ou doces. Numa dieta cetogénica clássica, essa fonte é quase totalmente cortada. A proporção de hidratos de carbono torna-se extremamente baixa, a ingestão de proteína mantém-se moderada e o restante vem da gordura - em quantidades surpreendentemente elevadas.

• muito poucos hidratos de carbono (frequentemente abaixo de 20–30 gramas por dia)
• quantidade moderada de proteína
• teor de gordura muito elevado (óleos, manteiga, natas, frutos secos, peixe gordo)

Passados alguns dias, o corpo ajusta-se a esta situação de escassez: o fígado começa a produzir, a partir de ácidos gordos, os chamados corpos cetónicos. Entre eles estão, por exemplo, o beta-hidroxibutirato e o acetoacetato. Estas pequenas moléculas circulam no sangue e passam a funcionar como combustível alternativo - sobretudo para o cérebro, que normalmente tem uma exigência energética particularmente alta.

Porque é que o cérebro com epilepsia reage tanto às cetonas?

A epilepsia assenta em descargas súbitas e descontroladas de neurónios. A regulação eléctrica do cérebro perde o compasso. Os medicamentos procuram travar essa hiperactividade. A alimentação cetogénica actua mais a montante: altera o próprio modelo de fornecimento de energia ao cérebro.

"As cetonas fornecem um combustível mais constante e “calmo” do que o açúcar - e é precisamente isso que parece aliviar neurónios sobre-estimulados."

A glicose varia: após uma refeição rica em hidratos de carbono, a glicemia sobe e, horas mais tarde, volta a descer. Já os corpos cetónicos tendem a manter-se em concentrações mais estáveis quando o metabolismo entra de forma consistente em cetose. Para o cérebro, isto traduz-se num fluxo energético mais uniforme.

Energia mais constante, menos caos

Esta alimentação mais regular repercute-se directamente na actividade eléctrica das células nervosas. Quando a energia não chega em picos e quebras, o equilíbrio sensível entre excitação e inibição desestabiliza-se com menos frequência. Muitos especialistas suspeitam que, assim, diminui o risco de “curto-circuitos” espontâneos na rede neuronal.

As cetonas recorrem a transportadores próprios para entrar no cérebro. Proteínas específicas conduzem-nas através da barreira hematoencefálica e, depois, para dentro dos neurónios. Aí, a célula produz ATP, a molécula energética padrão. Alguns estudos sugerem que este processo pode ser não só mais eficiente do que o uso de glicose, como também gerar menos subprodutos nocivos, como os radicais livres.

Menos inflamação, mais protecção das células nervosas

Análises mais recentes, incluindo na revista The Lancet Neurology, indicam que o efeito não se limita ao fornecimento de energia. Ao que tudo indica, a alimentação cetogénica também interfere com processos inflamatórios no cérebro. Em alguns trabalhos, mediadores inflamatórios diminuem, enquanto mecanismos de protecção parecem reforçar-se.

"Os corpos cetónicos não se comportam apenas como combustível; também intervêm em vias de sinalização que podem tornar as células nervosas mais resistentes."

O cérebro é extremamente sensível à inflamação. Mesmo irritações ligeiras mas persistentes podem aumentar a excitabilidade dos neurónios. Se as cetonas atenuarem essas micro-inflamações, cria-se um ambiente mais “calmo”, no qual as crises epilépticas têm menos probabilidade de ser desencadeadas.

Como é o quotidiano com dieta cetogénica na epilepsia?

Este tipo de alimentação não é adequado para experiências sem acompanhamento. Regra geral, é iniciado em centros especializados, muitas vezes em crianças com epilepsia de difícil controlo. Médicos de nutrição e neurologistas calculam com precisão quanto de gordura, proteína e hidratos de carbono cada pessoa pode ingerir por dia.

Elementos comuns num plano alimentar deste tipo incluem, por exemplo:

• ovos mexidos com muita manteiga ou natas
• abacate com frutos secos e azeite
• salmão ou cavala com bastante molho à base de natas
• muito poucos vegetais, normalmente variedades escolhidas de propósito por terem pouca fécula

O impacto na frequência das crises costuma surgir ao fim de algumas semanas a alguns meses. Nem todos respondem com a mesma intensidade. Em algumas crianças, as crises quase desaparecem; noutras, há apenas uma redução do número ou da intensidade. E há casos em que, infelizmente, não se observa uma melhoria relevante.

Que riscos e efeitos secundários podem surgir?

O reverso da medalha é claro: a dieta é rígida, pouco variada e pode ser desgastante, sobretudo para as famílias. Festas de aniversário com bolo ou uma pizza improvisada tornam-se um desafio. Além disso, podem existir obstáculos para a saúde:

• obstipação devido a uma alimentação pobre em fibra
• défice de vitaminas e oligoelementos, se não houver suplementação dirigida
• aumento dos lípidos no sangue em alguns doentes
• raramente, cálculos renais ou alterações do equilíbrio ácido-base

Por isso, as equipas clínicas monitorizam regularmente análises ao sangue, crescimento, peso e registos de crises. Se ficar evidente que o benefício é insuficiente ou que o peso do regime é demasiado, a estratégia é flexibilizada ou interrompida.

Para além da epilepsia: o que mais os investigadores esperam

A mudança profunda do metabolismo desperta interesse muito para lá da epilepsia. Primeiros estudos de pequena dimensão estão a testar dietas cetogénicas noutras doenças neurológicas, como certas formas de demência, enxaqueca ou perturbações do movimento. A lógica é que um metabolismo energético mais estável, baseado em cetonas, poderá igualmente aliviar o stress sobre as células nervosas.

"Estratégias metabólicas são vistas por muitos especialistas como um terceiro caminho interessante - a par de medicamentos e intervenções cirúrgicas."

Ainda assim, falta caminho para uma aplicação mais ampla. Até agora, muitos indícios vêm de grupos reduzidos, de experiências em animais ou de estudos observacionais. Ensaios clínicos maiores e randomizados continuam a ser escassos, sobretudo em doentes adultos.

O futuro: obter o efeito sem uma dieta tão rigorosa?

Um dos grandes objectivos da investigação é aproveitar as vantagens do metabolismo cetogénico sem prender as pessoas, durante anos, a planos alimentares radicais. Para isso, estão a ser exploradas várias vias:

• medicamentos que imitam certas vias de sinalização activadas pelos corpos cetónicos
• substâncias que ajudam o organismo a entrar mais facilmente em cetose, como gorduras especiais ou sais de cetonas
• abordagens alimentares modificadas e mais flexíveis, por exemplo conceitos de “Atkins modificado”

Todas estas linhas procuram, no fim, o mesmo resultado: melhor controlo das crises com uma melhor qualidade de vida. Isto porque muitas pessoas só conseguem manter uma dieta cetogénica clássica por um período limitado - especialmente se trabalham e comem muitas vezes fora de casa.

O que doentes e familiares devem saber antes de começar

Quem pondera a alimentação cetogénica como terapêutica adicional precisa de expectativas realistas. Na epilepsia, esta abordagem normalmente não substitui os medicamentos; tende a ser um complemento. Em alguns casos é possível reduzir a carga de medicação, noutros não. O efeito é sempre individual.

Por isso, são essenciais conversas detalhadas com neurologistas e especialistas em nutrição. Avalia-se se existem doenças prévias que desaconselham o início, como determinados defeitos metabólicos graves ou algumas doenças do fígado e dos rins. Quando se decide avançar, o arranque é geralmente feito em internamento ou sob acompanhamento ambulatório muito próximo.

Há ainda um ponto prático frequentemente subestimado: toda a família passa a comer de forma diferente. Quem cozinha diariamente, planeia, pesa e regista precisa de apoio. Muitos hospitais oferecem formações, sugestões de receitas e grupos de partilha. Vários pais referem que estas redes os ajudam a manter a consistência.

Porque este tema vai muito além de uma tendência

À primeira vista, a alimentação cetogénica pode parecer apenas mais um plano alimentar popular nas redes sociais. Porém, quando se olha com atenção para a investigação em neurologia, surge um quadro mais matizado: não se trata de perda de peso rápida, mas de uma alteração deliberada do metabolismo cerebral que, numa parte dos doentes com epilepsia, se traduz em muito menos crises.

Quando se compreende que as cetonas são mais do que um mero “resíduo” do jejum, a perspectiva muda. Elas influenciam propriedades eléctricas dos neurónios, modulam inflamação e criam uma base energética mais estável. Assim, um princípio médico antigo - ajustar o metabolismo para “acalmar” o cérebro - volta a ganhar destaque nas ideias terapêuticas modernas.