Os nossos corpos não envelhecem todos ao mesmo ritmo: por vezes isso acompanha de perto os anos que já vivemos, e outras vezes nem por isso. Um novo estudo aponta mais um elemento associado à velocidade a que o cérebro envelhece: a quantidade de ajuda que damos aos outros.
O que o estudo analisou sobre voluntariado e ajuda informal
Segundo investigadores da UT Austin (University of Texas at Austin) e da University of Massachusetts Boston, nos EUA, o voluntariado regular pode reduzir a taxa de envelhecimento cognitivo em cerca de 15–20 por cento.
As conclusões baseiam-se em aproximadamente duas décadas de dados recolhidos por inquéritos telefónicos, envolvendo 31,303 pessoas com mais de 50 anos. Os resultados obtidos em testes cognitivos foram comparados com comportamentos de ajuda - quer através de voluntariado numa organização, quer por via de apoio informal, como dar uma mão a amigos, familiares e vizinhos quando é preciso.
Benefícios no envelhecimento cognitivo ao longo do tempo
O que se destaca neste trabalho é que os ganhos parecem acumular-se com o passar dos anos, em vez de se limitarem a melhorias pontuais.
"O que me chamou a atenção foi que os benefícios cognitivos de ajudar os outros não eram apenas impulsos de curto prazo, mas cumulativos ao longo do tempo com um envolvimento sustentado, e estes benefícios eram evidentes tanto para o voluntariado formal como para a ajuda informal", afirma Sae Hwang Han, cientista social na UT Austin.
"E, além disso, um envolvimento moderado de apenas duas a quatro horas foi consistentemente associado a benefícios robustos."
Ainda assim, por se tratar de um estudo observacional, não é possível demonstrar aqui uma relação direta de causa e efeito.
Porque ajudar pode fazer diferença (e o que acontece quando se pára)
Apesar dessa limitação, parece existir uma ligação relevante - possivelmente alimentada pela estimulação mental e pela interação social que surgem ao apoiar e prestar assistência a outras pessoas. Trabalhos anteriores já mostraram que a solidão pode ser prejudicial para o cérebro e que a atividade física pode ajudar a manter a mente mais apurada.
Um ponto importante é que os investigadores consideraram em conjunto a ajuda informal e o voluntariado estruturado e acompanharam as mudanças ao longo do tempo. O abrandamento do declínio cognitivo aparenta ser cumulativo; continuar a ser prestável tende a compensar, ano após ano.
"Por vezes, presume-se que a ajuda informal oferece menos benefícios para a saúde devido à falta de reconhecimento social", diz Han.
"Foi uma agradável surpresa descobrir que proporciona benefícios cognitivos comparáveis aos do voluntariado formal."
Em termos de quantidade, passar cerca de duas a quatro horas por semana a ajudar outras pessoas parece ser o ponto ideal para maximizar os benefícios cognitivos. É possível que, acima desse limiar, o esforço mental e físico associado a ser a pessoa que ajuda comece a ter um custo.
Num contexto em que os casos de demência estão a aumentar, os cientistas procuram fatores de risco modificáveis - isto é, aspetos sobre os quais podemos intervir, como ajustar a alimentação ou a rotina de exercício. Ajudar os outros também pode ser uma forma de preservar ligações sociais na fase mais avançada da vida.
Os investigadores verificaram ainda que, quando os comportamentos de ajuda cessavam, isso se associava a pontuações cognitivas mais baixas e a um declínio cognitivo mais rápido. Estes dados reforçam a necessidade de garantir que os adultos mais velhos tenham oportunidades de retribuir, apoiando outras pessoas e a sua comunidade.
"Muitos adultos mais velhos com saúde subótima continuam frequentemente a dar contributos valiosos a quem os rodeia e também poderão ser aqueles que mais beneficiam quando lhes são proporcionadas oportunidades para ajudar", afirma Han.
A investigação foi publicada em Ciências Sociais e Medicina.
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