AWICIS: um novo quadro para medir o bem-estar animal face a espécies invasoras

A ciência da conservação dispõe de ferramentas muito precisas para quantificar o que as espécies invasoras retiram a um ecossistema.

Entre essas variáveis contam-se estimativas de abundância, previsões de extinção e mapas de distribuição - tudo devidamente medido e cartografado.

O que quase nunca é acompanhado, porém, é a vivência do animal individual na sua relação com outras espécies.

Pense-se, por exemplo, no caso de uma ave marinha que perde dedos por ataques de formigas-de-fogo e no número de horas até morrer. Um novo estudo construiu o primeiro sistema formal para registar, de forma consistente, episódios deste tipo.

Custos ocultos na conservação

O trabalho foi liderado pelo Dr. Thomas Evans, biólogo da Freie Universität Berlin (FU Berlin), e pelo Professor Michael Mendl, da University of Bristol (Bristol).

Evans passou anos a documentar como aves introduzidas empurram espécies nativas em direcção à extinção.

Ao colaborar com Mendl, que investiga ciência do bem-estar animal, deparou-se repetidamente com o mesmo limite: a análise ficava presa aos números populacionais.

Os indivíduos que eram caçados, parasitados ou privados de alimento mal entravam na conta.

A resposta proposta é um quadro de pontuação chamado AWICIS, a Classificação do Impacto no Bem-Estar Animal para a Ciência das Invasões (Animal Welfare Impact Classification for Invasion Science).

O objectivo é avaliar até que ponto uma espécie invasora prejudica o estado físico e mental de um animal individual.

Este parâmetro é independente de a espécie sobreviver ou não, porque bem-estar e biodiversidade não são a mesma coisa.

As invasões biológicas podem levar espécies à extinção, mas também provocam sofrimento intenso em indivíduos - algo que não aparece nos recenseamentos populacionais.

Medir o sofrimento animal com o AWICIS

O AWICIS organiza os impactos no bem-estar em cinco níveis de gravidade, distinguindo desde efeitos negligenciáveis até efeitos severos.

A evidência tem de assentar numa de três fontes. Os critérios incluem lesões visíveis, comportamento observável ou sinais fisiológicos, como o aumento de hormonas de stress.

Um olho inchado e fechado conta, tal como a plumagem repetidamente alisada. Um pico de cortisol numa análise sanguínea também conta, mesmo quando, por fora, o animal parece não ter danos.

O quadro aproveita a estrutura de uma ferramenta já usada para avaliar danos na biodiversidade. Enquanto a ferramenta anterior acompanha o risco de extinção, o AWICIS centra-se no animal individual observado pelos investigadores.

Evans e Mendl aplicaram-no a dois grupos de invasores muito diferentes: aves introduzidas e formigas introduzidas. Ambos são alvo de estudo há décadas.

A brutalidade das formigas invasoras

Os resultados relativos às formigas foram particularmente contundentes. Cerca de 92% dos impactos de bem-estar registados e associados a formigas introduzidas enquadraram-se nas categorias de maior gravidade.

Os danos abrangeram seis classes e 27 ordens, incluindo tartarugas, lagartos, caranguejos, morcegos, crias de aves marinhas e até gatos e cães.

As formigas-de-fogo surgiram como principal causa de devastação, sobretudo as da variedade vermelha importada.

As formigas-loucas-amarelas também apareceram com destaque. Na Ilha Christmas, caranguejos-vermelhos nativos ficaram cegos e mutilados.

Em colónias no Havai, as pardelas-de-cauda-de-cunha perderam dedos, desenvolveram bicos malformados e ficaram com os olhos parcialmente fechados devido ao crescimento excessivo de pele.

Uma cria de picanço-de-cabeça-preta atacada por formigas-loucas-amarelas na ilha Minami-Daito desenvolveu inflamação ocular grave e morreu vários dias depois, em consequência das lesões.

Uma morte lenta e prolongada

Porque é que a gravidade é tão elevada? As explicações passam tanto pelo tamanho corporal como pela química. Uma única formiga-de-fogo transporta uma dose mínima de veneno ou ácido e, quando atacam em massa, tornam-se extremamente nocivas.

Para matar um vertebrado são necessárias centenas ou milhares de picadas, aplicadas ao longo de horas.

Quanto maior o animal, mais tempo tende a demorar a morrer e, por isso, maior é o sofrimento presumido.

Predadores nativos também matam, mas o que distingue algumas formigas introduzidas é a duração arrastada do processo.

Uma revisão dos impactos das formigas-de-fogo vermelhas importadas em humanos concluiu que as picadas podem desencadear choque anafiláctico e matar adultos.

Quando se extrapola para milhares de picadas numa cria de ave ou num lagarto, o desfecho é semelhante.

As aves comportam-se de outra forma

No caso das aves introduzidas, o quadro foi menos grave. Apenas cerca de 9% dos impactos no bem-estar atingiram os níveis mais severos, sobretudo por competição por alimento e locais de nidificação.

As excepções foram ilhas sem aves de rapina nativas. Quando aves de rapina são introduzidas para controlar ratos, caçam aves marinhas que nunca evoluíram para fugir a predadores aéreos - e é aí que a severidade aumenta.

Falta de pistas físicas

Um resultado que os autores sublinharam foi o seguinte: apenas 2% dos impactos associados a formigas e apenas uma pequena fracção dos impactos associados a aves incluíram evidência fisiológica.

Hormonas de stress e outros sinais químicos - indicadores mais subtis de sofrimento - quase nunca apareciam nos dados.

A maior parte da informação sobre bem-estar assentava em lesões visíveis e em comportamento observável, porque era isso que os biólogos de campo já recolhiam. Com feridas evidentes, este método funciona bem.

Quando o sofrimento é menos visível, os dados fisiológicos podem preencher lacunas que escapam ao olho humano. Um artigo recente sobre fisiologia do bem-estar em animais selvagens começou a defender essa necessidade.

Um registo global desigual

Os resultados reflectem sobretudo regiões de elevado rendimento, como a América do Norte, a Europa e a Austrália, onde se publica a maior parte da investigação sobre biodiversidade.

Os impactos no bem-estar em regiões de baixo rendimento estão quase certamente subnotificados, e a sua ausência no conjunto de dados não deve ser interpretada como prova de que não existam.

O eixo da conservação

Antes deste trabalho, não havia um método comum para registar o que as espécies introduzidas fazem aos indivíduos.

O declínio populacional e a extinção podiam ser contabilizados; já os danos físicos ou emocionais prolongados não.

A consequência prática é a criação de um segundo eixo para decisões de conservação. Uma espécie de formiga pode ter baixo risco de extinção associado e, ainda assim, provocar sofrimento enorme.

Um estudo de 2023 concluiu que apenas 17 de mais de 500 espécies de formigas introduzidas causaram danos severos na biodiversidade. O novo quadro sugere que os danos ao bem-estar podem ser muito mais abrangentes.

Evans está agora a pedir aos investigadores de campo que recolham dados de bem-estar em paralelo com os levantamentos de biodiversidade, sobretudo em regiões de baixo rendimento, onde a informação é mais escassa.