Homogenoceno: porque a natureza está a tornar-se mais uniforme no mundo

Em todo o lado os mesmos animais, as mesmas plantas, os mesmos problemas: investigadores identificam uma nova era em que a natureza, à escala global, se torna cada vez mais monótona.

Enquanto se discute o clima, o preço da energia e os incêndios florestais, decorre em segundo plano uma transformação silenciosa, mas enorme: a biodiversidade está a mudar pela base. E não acontece apenas porque algumas espécies desaparecem - acontece também porque, em todo o planeta, surgem as mesmas “espécies vencedoras” resistentes, ao mesmo tempo que as espécies mais especializadas recuam e, muitas vezes, somem. Para este fenómeno, cientistas já usam o termo “Homogenoceno”.

O que os investigadores querem dizer com “Homogenoceno”

O termo Homogenoceno descreve uma fase em que os ecossistemas se tornam progressivamente mais parecidos entre si. Florestas, rios, cidades e mares deixam de se distinguir tanto pela composição de espécies: a lista de animais e plantas tende a convergir. O motor comum é o mesmo: a ação humana.

De forma muito simplificada, o mecanismo funciona assim: as espécies que toleram várias condições e se ajustam com facilidade ganham terreno e expandem-se. Já as espécies altamente especializadas - dependentes de habitats muito específicos - entram em declínio e desaparecem com frequência.

“O Homogenoceno não significa mais diversidade, mas mais uniformidade – as mesmas espécies em todo o mundo, com queda da biodiversidade real.”

De modo geral, os especialistas distinguem dois grandes tipos de espécies:

• Generalistas: lidam bem com habitats muito distintos, alimentam-se de várias coisas e costumam ser muito adaptáveis. Exemplos incluem pombos urbanos, ratos ou certos peixes invasores.
• Especialistas: dependem de um clima, uma fonte de alimento ou um habitat muito particular. Muitos pássaros raros de ilhas, anfíbios ou insetos entram neste grupo.

As generalistas beneficiam especialmente da forma como as pessoas remodelam as paisagens: cidades, portos, vias de transporte e extensões agrícolas muito empobrecidas criam oportunidades - enquanto espécies sensíveis perdem o seu espaço vital.

Como o ser humano uniformiza a natureza

Esta aproximação entre ecossistemas não acontece por acaso. Vários impactos humanos atuam ao mesmo tempo e reforçam-se mutuamente.

Urbanização e agricultura como motores

À medida que as cidades se expandem, desaparecem sebes, zonas húmidas, árvores antigas e recantos mais selvagens. Em troca, ficam superfícies impermeabilizadas, relvados, poucas espécies arbóreas e parques padronizados. Neste ambiente simplificado, acabam por dominar algumas espécies de animais e plantas capazes de suportar ruído, poluição luminosa e lixo.

Na agricultura intensiva, a dinâmica é semelhante: monoculturas, uso de pesticidas em larga escala e solos drenados deixam espaço para um conjunto reduzido de espécies resistentes. Muitos insetos especializados, aves de meios agrícolas ou organismos do solo deixam de encontrar ali um habitat estável.

Em ambos os casos, aumenta o número de indivíduos de algumas “espécies vencedoras”, mas a diversidade total diminui. Isto pode criar a sensação de que a natureza continua “cheia de vida” - quando, na realidade, a estrutura ecológica fina se desagrega.

Transportes globais esbatem fronteiras ecológicas

Com o comércio, o turismo e a navegação, os organismos viajam constantemente: sementes em contentores, insetos na bagagem, espécies marinhas na água de lastro de navios de carga. Assim, espécies chegam a regiões onde nunca tinham existido.

Uma parte destes recém-chegados consegue estabelecer-se; algumas espécies tornam-se invasoras. Expandem-se rapidamente, substituem especialistas locais e fazem com que rios, lagos ou zonas costeiras, em regiões muito distantes, fiquem cada vez mais semelhantes.

“Onde antes cada região tinha a sua fauna e flora típicas, hoje dominam em muitas áreas os mesmos robustos ‘viajantes entre mundos’.”

Quando espécies únicas desaparecem - exemplo nas ilhas

O fenómeno torna-se particularmente evidente nas ilhas. Muitas espécies insulares evoluíram durante milhões de anos com pouca concorrência ou sem determinados predadores. Por isso, são altamente especializadas e tendem a estar mal preparadas para mudanças súbitas.

Quando o ser humano chega com animais domésticos, ratos ou outros predadores, o equilíbrio pode ruir depressa. Um cenário clássico é este:

1. Numa ilha existe uma espécie de ave especializada, incapaz de voar e sem experiência com predadores mamíferos.
2. As pessoas introduzem pequenos predadores, como mangustos ou ratos - de forma deliberada ou acidental.
3. Para os novos predadores há alimento abundante, porque as aves não desenvolveram estratégias de fuga.
4. A espécie original extingue-se e o habitat passa a ser dominado pelos mamíferos introduzidos.

Casos assim não se limitam às ilhas. Também nos rios, espécies de peixes nativas são cada vez mais afastadas por espécies introduzidas que lidam melhor com temperaturas alteradas ou com água poluída.

Porque uma natureza uniforme é menos estável

À primeira vista, pode parecer inofensivo que, em tantas cidades do mundo, se ouçam as mesmas aves e cresçam plantas semelhantes. Mas as consequências são profundas.

Cada espécie que se extingue representa uma longa história evolutiva, muitas vezes com adaptações extremamente específicas. Quando desaparece, perdem-se também funções no ecossistema: certos serviços de polinização, ciclos de nutrientes, predadores de pragas ou fontes de alimento para outras espécies.

Com a uniformização, aumenta o risco de colapso de sistemas inteiros. Quando poucos generalistas dominam, doenças, ondas de calor ou novas pragas podem atingi-los em pouco tempo. Sem uma rede de segurança formada por muitas espécies diferentes, o sistema torna-se mais fácil de desestabilizar.

“Uma ‘McNature’ com espécies semelhantes por todo o lado parece robusta – mas, na verdade, é muitas vezes mais vulnerável a crises.”

Motores do Homogenoceno: do clima ao consumo

Várias tendências globais aceleram esta padronização:

• Alterações climáticas: as espécies deslocam as suas áreas de distribuição, migram para regiões mais frescas e encontram ecossistemas já sob stress.
• Pressão sobre recursos e território: florestas dão lugar a plantações, zonas húmidas são ocupadas por construção, costas são artificializadas - e os especialistas perdem refúgios.
• Uso intensivo dos oceanos: sobrepesca, arrasto e poluição costeira favorecem algumas espécies resistentes, enquanto outras desaparecem.
• Globalização do comércio: o fluxo constante de mercadorias distribui organismos pelo planeta como se fosse um tapete rolante.

Em conjunto, estes fatores empurram o equilíbrio na direção de poucos vencedores robustos e de muitos perdedores discretos.

Como travar esta evolução

A tendência para a uniformidade não é vista como um destino inevitável. A investigação e a prática mostram que algumas perdas podem ser revertidas quando há intervenção humana no sentido certo.

Recuperar habitats - também no quotidiano

Quando habitats naturais são restaurados, espécies especializadas regressam com frequência. Exemplos:

• Troços de rios renaturalizados, onde voltam a formar-se bancos de cascalho e florestas ribeirinhas.
• Turfeiras que deixam de ser drenadas e voltam a oferecer espaço a plantas e insetos raros.
• Pomares tradicionais e margens de campos, que criam condições para ervas silvestres e polinizadores.

Também contam medidas pequenas: faixas de flores silvestres na periferia urbana, menos impermeabilização em novas urbanizações, parques mais naturais em vez de relvados estéreis. Cada nicho adicional abre oportunidades para especialistas.

Controlar espécies invasoras - com regras claras

Em algumas regiões, foi possível conter espécies problemáticas introduzidas e, assim, estabilizar espécies nativas. As abordagens mais eficazes são as que atuam cedo:

• Controlos mais rigorosos em portos e aeroportos.
• Proibições no comércio de certas plantas ornamentais ou animais de estimação particularmente problemáticos.
• Remoção planeada de espécies invasoras em áreas protegidas, quando isso é tecnicamente justificado.

Estas intervenções são delicadas e exigem bases científicas sólidas. Ainda assim, mostram que a trajetória do Homogenoceno pode ser alterada.

O que o conceito muda na forma como pensamos a natureza

A expressão Homogenoceno é mais do que um termo da moda. Ela desvia o foco da simples contagem de espécies para perguntas diferentes: quão diversas são, de facto? Até que ponto os ecossistemas de regiões distintas ainda se diferenciam - ou estarão a tornar-se cada vez mais iguais?

Para a ciência e para a conservação da natureza, isto implica recorrer a novos indicadores. Não conta apenas a extinção em si, mas também a aproximação das listas de espécies entre continentes, cidades ou rios. Assim torna-se visível onde a singularidade local está a desaparecer, mesmo quando, à primeira vista, ainda parece haver muita “natureza” no local.

Para a sociedade, surge uma pergunta desconfortável: queremos uma natureza padrão, prática, mas monótona - ou estamos dispostos a dar espaço e tranquilidade a espécies exigentes, que não cabem em modelos simplificados? A resposta ajuda a determinar até onde o Homogenoceno vai avançar.