Icebergue A-23A da Antártida, desprendido em 1986, está a ficar azul

Um icebergue que se desprendeu da camada de gelo da Antártida em 1986 está a passar por uma transformação impressionante: à medida que segue rapidamente para a sua destruição total, a sua superfície está a ganhar tons intensos de azul.

Satélites de observação da Terra, que acompanham o icebergue A-23A há décadas, mostram que, num intervalo muito curto, este enorme bloco de gelo em desagregação passou do branco nevado para um ciano vivo, à medida que a água de degelo se acumulou em cavidades à superfície.

Tudo isto aponta para os últimos dias deste icebergue - um dos mais longevos alguma vez monitorizados -, uma vez que a presença dessa água de degelo tende a acelerar a sua fragmentação.

"I certainly don't expect A-23A to last through the austral summer," diz o cientista da Terra reformado Chris Shuman, anteriormente da University of Maryland Baltimore County.

Porque é que alguns icebergues parecem azuis

Os icebergues podem apresentar cores diferentes por várias razões. Muitos são tão brancos quanto neve recém-caída, devido a bolhas de ar que ficam presas no gelo durante a sua formação; essas bolhas aumentam a dispersão e a reflexão da luz.

Com o passar do tempo, o gelo vai-se compactando, expulsando as bolhas de ar e tornando-se mais transparente. Elementos aprisionados no gelo podem dar-lhe uma tonalidade esverdeada, enquanto o gelo mais puro tende a parecer mais azul.

No entanto, não é esse o mecanismo por detrás do A-23A. Este icebergue, com cerca de 40 anos, não é um “icebergue azul” clássico; trata-se antes de um bloco que está a derreter rapidamente enquanto deriva por águas mais quentes do verão, na fronteira entre o Oceano Antártico e o Atlântico Sul, entre as Ilhas Malvinas e a Ilha Geórgia do Sul.

A viagem do icebergue A-23A desde 1986

Depois de se ter desprendido da Plataforma de Gelo Filchner, em 1986, o A-23A ficou encalhado no fundo do Mar de Weddell, onde permaneceu com relativamente poucas alterações durante cerca de 30 anos. Em 2023, acabou por se soltar, apenas para ficar retido durante vários meses numa corrente em vórtice conhecida como coluna de Taylor, antes de se libertar e prosseguir o seu percurso invulgar.

Em março de 2025, o icebergue voltou a ficar preso ao fundo marinho; libertou-se em junho de 2025 e, a partir daí, entrou num declínio rápido.

Há meses que o fim do A-23A era esperado, com os cientistas a observarem o desprendimento de blocos a um ritmo cada vez maior. Em janeiro de 2025, a sua área estimada era de 3.640 quilómetros quadrados (1.410 milhas quadradas) - então o maior icebergue do mundo. Em setembro, tinha encolhido para 1.700 quilómetros quadrados, após se terem destacado vários fragmentos.

A 9 de janeiro de 2026, a sua área era de apenas 1.182 quilómetros quadrados.

Degelo, “baluarte‑fosso” e sinais de colapso

É pouco provável que o que resta deste antigo gigante dure muito mais. Como refere a NASA, o A-23A está "on the verge of complete disintegration": a água de degelo acumulada adiciona peso sobre fendas mais frágeis e ajuda a abri-las mais depressa.

As imagens de satélite indicam também que a superfície apresenta uma espécie de rebordo branco. Trata-se de um efeito “baluarte‑fosso” provocado pela curvatura nas margens, à medida que o gelo derrete na linha de água. Esse “baluarte” funciona como uma barreira que retém a água de degelo, deixando-lhe como principal saída atravessar o próprio icebergue.

Aliás, é possível que já exista um buraco junto à zona assinalada como “mélange de gelo” na imagem referida. O peso da água de degelo nas bordas pode gerar pressão suficiente para perfurar o gelo; a água doce escoa para o oceano salgado e mistura-se com os pedaços gelados que flutuam ao lado do icebergue, formando uma espécie de granizado de icebergue.

Agora, o A-23A segue em direcção a uma área conhecida como cemitério de icebergues, relativamente perto da Ilha Geórgia do Sul, onde acabará por derreter e voltar a integrar-se no oceano.

"I'm incredibly grateful that we've had the satellite resources in place that have allowed us to track it and document its evolution so closely," afirma Shuman. "A-23A faces the same fate as other Antarctic bergs, but its path has been remarkably long and eventful. It's hard to believe it won't be with us much longer."