Novo estudo da NYU sugere que o cabelo grisalho pode não ser permanente

Pesquisas recentes sobre folículos capilares e células estaminais indicam que a perda de cor com a idade poderá não ser, afinal, um caminho sem retorno.

Cientistas dizem que o cabelo grisalho pode não ser permanente

Uma equipa da Grossman School of Medicine da Universidade de Nova Iorque (NYU) identificou um mecanismo que pode ajudar a explicar por que razão o cabelo fica grisalho - e de que forma esse processo poderá vir a ser revertido. O estudo, publicado na revista Nature, centra-se num grupo particular de células chamado células estaminais dos melanócitos, ou McSCs.

Estas células encontram-se no interior do folículo capilar e têm a função de gerar células produtoras de pigmento. Por sua vez, essas células produzem melanina, a substância que dá cor ao cabelo, do preto intenso ao loiro muito claro e a todos os tons intermédios.

"Os investigadores descobriram que, quando as células estaminais do pigmento ficam presas na zona errada do folículo, deixam de dar cor ao novo cabelo - e começam a surgir fios grisalhos."

O inesperado não é que as células estaminais envelheçam, mas sim que a sua deslocação física dentro do folículo pareça ser determinante para o cabelo manter a cor ou se tornar grisalho.

Como o cabelo normalmente mantém a cor

Para perceber o alcance desta descoberta, ajuda saber o que acontece, de forma saudável, por baixo do couro cabeludo num cabelo com cor.

• Cada fio cresce a partir de um folículo, uma pequena bolsa de tecido na pele.
• No interior do folículo existem células estaminais dos melanócitos (McSCs) e, em separado, células estaminais que constroem o próprio fio (a haste capilar).
• O sistema de pigmentação e o sistema de crescimento estão ligados, mas não são iguais: o cabelo pode crescer sem pigmento.

Em folículos jovens ou em bom estado, as McSCs deslocam-se entre diferentes “compartimentos” do folículo à medida que o cabelo passa pelos ciclos de crescimento, repouso e queda. Em alguns desses compartimentos, sinais de proteínas conhecidas como WNT estimulam as McSCs a maturarem e a transformarem-se em células completas produtoras de pigmento. Essas células maduras depositam então melanina na fibra capilar em crescimento.

A equipa da NYU, trabalhando com ratos, mostrou que as McSCs não maturam apenas uma vez para depois desaparecerem. Em vez disso, conseguem alternar entre estados mais primitivos e estados mais maduros, como um interruptor que pode ser ligado e desligado repetidamente.

"Esta capacidade de se deslocarem e mudarem de estado - uma espécie de comportamento camaleónico biológico - parece ser essencial para manter o cabelo com cor ao longo de muitos ciclos de crescimento."

O que corre mal quando o cabelo fica grisalho

Com o avançar da idade, este sistema flexível começa a falhar. Os investigadores observaram que, em folículos mais envelhecidos, um número crescente de células estaminais dos melanócitos fica retido numa região conhecida como compartimento “bulge”.

Quando ficam presas aí, deixam de regressar ao compartimento “germ”, onde os sinais WNT poderiam novamente induzi-las a tornar-se células produtoras de pigmento. O resultado é directo: menos células de pigmento, menos melanina e mais cabelos grisalhos ou brancos.

Em determinados momentos de recrescimento nos ratos, cerca de metade de todas as McSCs ficou “encalhada” nesta região bulge, que não produz pigmento. As células que se mantiveram móveis continuaram a gerar pigmento, sugerindo que a própria mobilidade pode ser o factor que distingue cabelo com cor de cabelo grisalho.

"Os fios grisalhos podem ter menos a ver com a perda total de células estaminais e mais com o facto de essas células ficarem presas no local errado, sem conseguirem cumprir a sua função."

O papel do stress e do envelhecimento

O envelhecimento não é o único elemento associado ao aparecimento de cabelo grisalho. Trabalhos anteriores de Harvard relacionaram o stress com o embranquecimento precoce. Essa investigação indica que o stress acelera o ciclo de crescimento e queda do cabelo, empurrando os folículos a atravessar as suas fases de vida mais depressa.

O estudo da NYU encaixa nessa ideia: se cada ciclo de crescimento dá às McSCs mais uma oportunidade de ficarem presas, então tudo o que acelere esses ciclos poderá antecipar o aparecimento de cabelo grisalho.

De forma relevante, os autores assinalam ainda que o sistema de pigmentação parece falhar mais cedo do que outros sistemas de células estaminais adultas, tanto em humanos como em ratos - o que pode ajudar a explicar por que motivo o cabelo grisalho surge muitas vezes antes de outros sinais evidentes de envelhecimento.

Será mesmo possível reverter o cabelo grisalho?

A grande mensagem deste trabalho não é apenas como o cabelo perde cor, mas sim que o processo poderá ser reversível. Como as McSCs continuam a existir - apenas imobilizadas - há, em teoria, uma oportunidade para reactivar a produção de pigmento.

"Se os cientistas conseguirem encontrar uma forma segura de voltar a pôr em movimento as células estaminais do pigmento que estão bloqueadas, poderão restaurar a cor a cabelo que já ficou grisalho."

A equipa da NYU pretende agora esclarecer, com precisão, como estas células presas poderão ser “empurradas” para fora do compartimento bulge e levadas de volta para as zonas do folículo mais favoráveis à pigmentação. Isso poderá implicar actuar sobre sinais como as proteínas WNT ou sobre outras pistas moleculares que orientam o movimento celular.

Pergunta	O que o estudo sugere
Os cabelos grisalhos estão “mortos”?	Não. O fio continua a crescer; o que está a falhar é o sistema de pigmentação, não o sistema de crescimento.
As células estaminais do pigmento desapareceram?	Muitas vezes ainda estão presentes, mas presas num compartimento onde não conseguem produzir pigmento.
É possível reverter?	Em teoria, sim, se as células estaminais voltarem a ser móveis. Tratamentos práticos ainda são trabalho futuro.

O que isto pode significar para tratamentos no futuro

Ninguém vai entrar numa farmácia e comprar uma injecção anti-grisalho com base apenas neste estudo. Até ao momento, a investigação foi feita em ratos, e os folículos humanos não são idênticos. Ainda assim, segundo os cientistas, o mecanismo subjacente - células estaminais do pigmento a perderem mobilidade - deverá ser semelhante em pessoas.

Isso abre a porta a várias estratégias potenciais para o futuro:

• Medicamentos ou tratamentos tópicos que melhorem a deslocação das McSCs dentro do folículo.
• Terapias que reforcem a sinalização WNT necessária para transformar McSCs em células de pigmento.
• Combinações com abordagens cosméticas já existentes, como séruns direccionados usados em conjunto com tintas.

Qualquer tratamento médico exigiria testes rigorosos, porque interferir com células estaminais e sinais de crescimento envolve um risco teórico de proliferação celular indesejada, incluindo cancro. Por agora, isto continua a ser ciência fundamental, e não um procedimento estético.

Termos-chave, explicados de forma simples

Para quem está a tentar decifrar o jargão, há alguns conceitos que surgem repetidamente nesta investigação:

• Célula estaminal do melanócito (McSC): uma célula “mestre” capaz de criar células produtoras de pigmento no interior do folículo.
• Melanina: o pigmento natural que dá cor ao cabelo, à pele e aos olhos.
• Proteínas WNT: moléculas de sinalização que indicam a certas células quando devem crescer, dividir-se ou maturar.
• Compartimento bulge: uma região do folículo capilar onde vivem vários tipos de células estaminais, incluindo as que podem ficar presas.

De forma simples: se as McSCs conseguirem circular entre compartimentos e responder aos sinais WNT, o cabelo mantém a cor. Quando essa circulação falha, surge o grisalho.

O que isto muda - e não muda - para o seu cabelo hoje

Para quem já está a arrancar fios brancos à luz da casa de banho, esta investigação não significa que a cor natural vá regressar de um dia para o outro. Ainda assim, põe em causa a ideia antiga de que, depois de um cabelo ficar grisalho, não há volta a dar.

Alguns pequenos estudos já relataram casos isolados em que fios individuais parecem ter recuperado pigmento, por vezes após uma redução do stress. O novo mecanismo oferece uma explicação possível: talvez nesses folículos as células estaminais tenham recuperado a mobilidade por acaso, à medida que as condições se alteraram.

Num cenário futuro, uma ida ao cabeleireiro poderia ir além de disfarçar o grisalho com tinta. Um técnico poderia aplicar uma loção sujeita a receita destinada a reactivar células estaminais do pigmento que ficaram presas, abrandando ou revertendo o embranquecimento visível ao longo de meses. A concretização disso dependerá de quão fiavelmente os cientistas conseguirão deslocar as McSCs sem perturbar outros sistemas da pele.

Por agora, as medidas mais práticas continuam a ser as de sempre: cuidar da saúde geral, reduzir o stress crónico quando possível e evitar agressões ao cabelo e ao couro cabeludo. Isto não vai, por si só, libertar células de pigmento encurraladas, mas pode ajudar os folículos a completar os seus ciclos naturais sem esforço adicional.

O que este novo estudo oferece é uma mudança subtil de perspectiva. O cabelo grisalho pode não ser apenas um sinal de perda permanente, mas antes um indício de que um sistema delicado de “transporte” dentro de cada folículo começou a falhar - e, por vezes, sistemas podem ser reparados.

---