As oscilações constantes das hormonas que regulam o ciclo menstrual não se limitam a influenciar os órgãos reprodutores - também modificam o cérebro, e um estudo de 2023 ajuda a perceber de que forma isso acontece.
O que o estudo de 2023 sobre o ciclo menstrual analisou
Uma equipa de investigação, coordenada pelas neurocientistas Elizabeth Rizor e Viktoriya Babenko, da Universidade da Califórnia, Santa Barbara, acompanhou 30 mulheres ao longo dos seus ciclos menstruais. O objectivo foi registar alterações estruturais no cérebro à medida que o perfil hormonal variava.
Num trabalho revisto por pares, os autores concluíram que as mudanças estruturais do cérebro durante a menstruação poderão não estar circunscritas às áreas tradicionalmente associadas ao ciclo.
"Estes resultados são os primeiros a relatar alterações simultâneas, em todo o cérebro humano, na microestrutura da substância branca e na espessura cortical, coincidindo com os ritmos hormonais impulsionados pelo ciclo menstrual", escreveram os investigadores.
"Efeitos robustos de interacção cérebro-hormonas podem não se limitar às regiões com elevada densidade de receptores do eixo hipotálamo-hipófise-gónadas (eixo HPG) que são classicamente conhecidas."
Ao longo de uma vida, a menstruação costuma traduzir-se em cerca de 450 períodos, pelo que compreender o seu impacto no organismo é relevante.
Ainda assim, apesar de afectar aproximadamente metade da população mundial durante metade das suas vidas, a investigação nesta área tem ficado aquém. Ninguém sabe bem porquê. Um completo mistério. A sério.
Grande parte do que se estudou sobre o efeito hormonal no cérebro tem incidido na comunicação neuronal durante tarefas cognitivas, e não nas alterações estruturais em si.
"As flutuações cíclicas das hormonas do eixo HPG exercem efeitos poderosos ao nível do comportamento, da estrutura e da função através das suas acções no sistema nervoso central dos mamíferos", observaram Rizor, Babenko e colegas. "No entanto, sabe-se muito pouco sobre como estas flutuações alteram os nós estruturais e as auto-estradas de informação do cérebro humano."
O que mudou no cérebro com as flutuações hormonais
A microestrutura da substância branca - a rede rica em gordura formada por fibras neuronais que transporta informação entre regiões de substância cinzenta - já tinha sido associada a mudanças hormonais noutros contextos, como a puberdade, o uso de contracepção oral, a terapêutica hormonal de afirmação de género e a terapêutica com estrogénios após a menopausa.
Para colmatar a lacuna de conhecimento sobre a menstruação, a equipa realizou exames de ressonância magnética (RM) às participantes em três fases do ciclo: menstruação, ovulação e meio da fase lútea. Em cada um desses momentos, os investigadores mediram igualmente os níveis hormonais.
Os dados indicaram que, à medida que as hormonas sobem e descem, também se alteram os volumes de substância cinzenta e de substância branca, bem como o volume de líquido cefalorraquidiano.
De forma mais específica, imediatamente antes da ovulação - quando aumentam o 17β-estradiol e a hormona luteinizante - os cérebros das participantes apresentaram alterações na substância branca compatíveis com uma transferência de informação mais rápida.
A hormona folículo-estimulante, que também aumenta antes da ovulação e ajuda a estimular os folículos ováricos, foi associada a uma substância cinzenta mais espessa.
Já a progesterona, que sobe depois da ovulação, relacionou-se com aumento de tecido e diminuição do volume de líquido cefalorraquidiano.
O que ainda falta compreender
O impacto prático destas alterações para a pessoa "ao volante" do cérebro permanece incerto, mas este trabalho abre caminho a estudos futuros - e poderá ajudar a esclarecer as causas de problemas de saúde mental invulgares, mas graves, associados ao período.
Num estudo separado, publicado em 2024 por uma equipa internacional de cientistas, concluiu-se que cada fase do ciclo menstrual exercia uma influência própria sobre o cérebro como um todo. Foram observadas mudanças generalizadas e também em regiões específicas, e verificou-se ainda que essas alterações podiam estar relacionadas com a idade de cada pessoa.
"Embora actualmente não relatem consequências funcionais ou correlatos das alterações estruturais do cérebro, os nossos resultados podem ter implicações para mudanças no comportamento e na cognição impulsionadas por hormonas", escreveram os investigadores.
"A investigação das relações cérebro-hormonas em redes é necessária para compreender o funcionamento do sistema nervoso humano no dia-a-dia, durante períodos de transição hormonal e ao longo de toda a vida humana."
Os resultados foram publicados na revista Mapeamento do Cérebro Humano.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em Outubro de 2023.
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