Investigadores deram um passo importante para perceber de que forma as bactérias do intestino - e, em particular, um vírus identificado recentemente - podem contribuir para o cancro colorretal, uma das neoplasias mais frequentes nos países desenvolvidos.
A equipa, que reúne instituições da Dinamarca e da Austrália, decidiu aprofundar uma ligação já descrita entre o cancro colorretal e a bactéria Bacteroides fragilis. Como esta espécie também é comum em pessoas saudáveis, os cientistas procuraram saber se existia alguma diferença determinante na bactéria quando está presente em indivíduos que desenvolvem cancro - e foi precisamente isso que observaram.
O enigma de Bacteroides fragilis no cancro colorretal
"Tem sido um paradoxo encontrarmos repetidamente a mesma bactéria associada ao cancro colorretal e, ao mesmo tempo, ela ser uma parte completamente normal do intestino em pessoas saudáveis", afirma o microbiologista Flemming Damgaard, do Hospital Universitário de Odense, na Dinamarca.
"Descobrimos um vírus que não tinha sido descrito anteriormente e que parece estar estreitamente ligado às bactérias que encontramos em doentes com cancro colorretal."
Um bacteriófago inédito encontrado em doentes
Com recurso a sequenciação genética, os investigadores analisaram as bactérias intestinais de doentes oncológicos no âmbito de um grande estudo populacional dinamarquês. Verificaram que, nestes doentes, a B. fragilis surgia muitas vezes acompanhada de um bacteriófago. Os bacteriófagos são vírus que vivem no interior das bactérias, apropriando-se destas células para se copiarem e se disseminarem.
Embora o sinal inicial tenha sido detetado num grupo relativamente pequeno, os resultados foram depois confirmados numa coorte maior de 877 pessoas, com e sem cancro colorretal. No conjunto, os dados apontam para uma ligação que sugere que vírus escondidos na B. fragilis poderão fazer pender a balança a favor do cancro.
Segundo a análise, os participantes com cancro colorretal tinham o dobro da probabilidade de apresentar níveis detetáveis deste bacteriófago nas suas bactérias intestinais. Além disso, trata-se de um vírus que não encaixa na descrição de nada que esteja registado até ao momento.
O que ainda falta provar e quais os próximos passos
Ainda assim, os investigadores sublinham que, por agora, não é possível demonstrar uma relação direta de causa e efeito. Trata-se de uma associação relevante, útil para orientar o estudo do cancro colorretal e de potenciais alvos terapêuticos, mas poderá haver muitos outros fatores em jogo.
"Não é apenas a própria bactéria que parece interessante", diz Damgaard. "É a bactéria em interação com o vírus que transporta."
"Ainda não sabemos se o vírus é uma causa contributiva ou se é apenas um sinal de que outra coisa no intestino se alterou."
Cerca de 80 por cento do risco de cancro colorretal tem sido atribuído a fatores ambientais, incluindo a composição das bactérias intestinais. Assim, compreender melhor estes fatores - e a forma como se influenciam mutuamente - pode ter impacto em milhões de casos de cancro.
No entanto, estudar o conjunto de microrganismos do intestino não é simples. Estes microbiomas, extremamente complexos, são simultaneamente indicadores do que se passa no organismo e agentes que podem afetar desde a qualidade do sono até à perda de peso.
Agora, futuras investigações passam a contar com uma camada adicional: não apenas as bactérias, mas também os vírus que vivem dentro delas. Uma das questões que a equipa pretende explorar a seguir é, em concreto, de que modo a B. fragilis poderá ser alterada pelos bacteriófagos que a hospedam.
Apesar de esta investigação estar ainda numa fase inicial e experimental, qualquer avanço que ajude a esclarecer como o cancro se inicia pode também apoiar o desenvolvimento de tratamentos dirigidos - mesmo que esse percurso demore anos.
Os autores do estudo admitem ainda que os resultados possam vir a ser úteis no rastreio do cancro colorretal. Com mais investigação, poderão ser desenvolvidos métodos de análise de amostras de fezes para procurar, por exemplo, este vírus associado à B. fragilis.
"O número e a diversidade de bactérias no intestino é enorme", afirma Damgaard. "Até aqui, tem sido como procurar uma agulha num palheiro. Em vez disso, investigámos se algo dentro das bactérias - isto é, vírus - poderia ajudar a explicar a diferença."
"A curto prazo, podemos avaliar se o vírus pode ser usado para identificar indivíduos com risco aumentado."
O estudo foi publicado na Communications Medicine.
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