Flavan-3-ols: como o chá e o cacau podem baixar a pressão arterial e melhorar a função endotelial

Dizem-nos constantemente para "comer de forma saudável" - mas, na prática, o que é que isso quer dizer?

Mesmo na medicina nem sempre é simples dar orientações claras e úteis sobre que alimentos, em concreto, ajudam a proteger a saúde, por que motivo funcionam e que benefícios reais é razoável esperar.

A investigação tem começado a responder a essas dúvidas. Em trabalhos que tenho desenvolvido com colegas, analisámos se um conjunto de compostos das plantas, os flavan-3-óis, pode contribuir para reduzir a pressão arterial e para melhorar o funcionamento dos vasos sanguíneos.

Os resultados apontam para a possibilidade de estes compostos, presentes em alimentos do dia a dia, terem um papel relevante na protecção da saúde do coração.

O que são os flavan-3-óis e em que alimentos aparecem

Os flavan-3-óis - também conhecidos como flavanóis ou catequinas - são compostos naturais das plantas que fazem parte da família dos flavonoides. Entre outras funções, contribuem para a cor das plantas e ajudam-nas a defender-se da radiação solar e de pragas.

No nosso caso, surgem em alimentos muito familiares: cacau, chá verde e chá preto, uvas, maçãs e até alguns frutos vermelhos. Aquele travo ligeiramente adstringente ou amargo que se nota no chocolate negro ou num chá mais forte? Muitas vezes, é a acção dos flavan-3-óis.

Há muito que os cientistas se interessam pelos seus potenciais efeitos na saúde. Em 2022, o ensaio Cosmos (Estudo de Resultados de Suplemento de Cacau e Multivitamínico), com mais de 21.000 pessoas acompanhadas, concluiu que os flavanóis do cacau - ao contrário dos suplementos multivitamínicos - reduziram em 27% as mortes por doença cardiovascular.

O que mostrou a análise sobre pressão arterial e função endotelial

No nosso trabalho, quisemos ir mais longe e concentrámo-nos, em particular, no impacto destes compostos na pressão arterial e na função endotelial (isto é, a capacidade dos vasos sanguíneos se dilatarem e responderem ao fluxo de sangue).

Para isso, agregámos e avaliámos resultados de 145 ensaios clínicos aleatorizados, envolvendo mais de 5.200 participantes.

Nestes estudos foram testados vários alimentos e suplementos ricos em flavan-3-óis - incluindo cacau, chá, uvas, maçãs e compostos isolados como a epicatequina - e mediram-se os seus efeitos em dois marcadores cardiovasculares essenciais: a pressão arterial e a dilatação mediada pelo fluxo (FMD), uma medida do desempenho do revestimento interno dos vasos sanguíneos.

A duração das intervenções variou: alguns estudos avaliaram efeitos de curto prazo (uma única dose) e outros analisaram consumos contínuos ao longo de semanas ou meses. Em média, os participantes ingeriram cerca de 586 mg de flavan-3-óis por dia; isto aproxima-se da quantidade existente em duas a três chávenas de chá, uma a duas porções de chocolate negro, duas colheres de sopa de cacau em pó, ou um par de maçãs.

O consumo regular de flavan-3-óis associou-se a uma redução média da pressão arterial medida em consulta de 2,8 mmHg na sistólica (o valor de cima) e 2,0 mmHg na diastólica (o valor de baixo).

No entanto, entre pessoas que já partiam de valores elevados ou com hipertensão diagnosticada, o efeito foi maior: reduções até 6–7 mmHg na sistólica e 4 mmHg na diastólica.

Uma descida desta ordem é comparável ao efeito de alguns medicamentos sujeitos a receita para a pressão arterial e pode traduzir-se numa diminuição importante do risco de enfarte do miocárdio e de acidente vascular cerebral.

Verificámos ainda uma melhoria da função endotelial: em média, houve um aumento de 1,7% na FMD após consumo sustentado. Este efeito surgiu mesmo em participantes com pressão arterial já dentro do normal, o que sugere que os flavan-3-óis podem proteger os vasos sanguíneos por mais do que um mecanismo.

Os efeitos adversos foram raros e, quando apareceram, foram geralmente ligeiros - na maioria dos casos, pequenas queixas digestivas. Em conjunto, isto indica que incluir alimentos ricos em flavan-3-óis na alimentação é, regra geral, uma opção segura.

Apoiar a saúde cardiovascular

Embora as melhorias tenham sido mais marcadas em pessoas com pressão arterial alta, também quem tinha valores normais apresentou ganhos na função vascular. Isso aponta para um possível papel preventivo dos flavan-3-óis, ajudando a reduzir problemas cardiovasculares antes de se instalarem.

A pressão arterial elevada é um dos principais factores que impulsionam a doença cardíaca em todo o mundo, mesmo em níveis que ainda não são considerados hipertensão estabelecida (140/90 mmHg ou superior). Recomendações recentes da Sociedade Europeia de Cardiologia reconhecem que até a pressão arterial "elevada" (120–139 sistólica e 70–89 diastólica) já se associa a maior risco.

Por isso, mudanças no estilo de vida - sobretudo na alimentação e na actividade física - são indicadas pelos médicos como primeiras estratégias. Ainda assim, é frequente que doentes e até profissionais de saúde sintam falta de orientações objectivas e específicas sobre que alimentos, de facto, fazem diferença.

Os nossos resultados ajudam a colmatar essa lacuna ao mostrar que aumentar a ingestão de flavan-3-óis através de alimentos comuns pode ser uma forma simples, sustentada por evidência, de apoiar a saúde cardiovascular.

E quanto aos suplementos?

Alguns dos estudos incluíram suplementos ou compostos de flavan-3-óis isolados, mas, em geral, estes apresentaram efeitos mais modestos do que alimentos integrais como o chá ou o cacau. Uma hipótese é que, nos alimentos, outros compostos benéficos actuam em conjunto, favorecendo a absorção e reforçando a eficácia.

Neste momento, tudo indica que é mais seguro e também mais eficaz privilegiar os flavan-3-óis provenientes de alimentos, em vez de recorrer a suplementos de doses elevadas - sobretudo em pessoas medicadas, uma vez que as interacções ainda não estão totalmente esclarecidas.

A evidência revista sugere que 500–600 mg diários de flavan-3-óis podem ser suficientes para observar benefícios. Na prática, isso pode conseguir-se combinando duas a três chávenas de chá verde ou chá preto, uma a duas porções (cerca de 56 g) de chocolate negro ou duas a três colheres de sopa de cacau em pó, duas a três maçãs, além de outras frutas ricas em flavan-3-óis como uvas, peras e frutos vermelhos.

Assim, pequenas trocas diárias - por exemplo, substituir um snack açucarado por uma maçã e um quadrado de chocolate negro, ou acrescentar mais uma chávena de chá - podem, ao longo do tempo, contribuir para melhorar a saúde do coração. Como o teor de flavan-3-óis varia entre alimentos, medir a pressão arterial em casa pode ajudar a perceber se está a fazer diferença no seu caso.

Ainda são necessários mais estudos, sobretudo em pessoas com diabetes, onde os resultados foram menos consistentes. Também precisamos de compreender melhor como os flavan-3-óis interagem com medicamentos e se é possível obter benefícios ainda maiores quando combinados com outros hábitos saudáveis.

Ainda assim, a evidência já é suficientemente robusta para recomendar alimentos ricos em flavan-3-óis como parte de uma alimentação favorável ao coração. À medida que os clínicos procuram estratégias práticas e acessíveis para os doentes, estes dados aproximam-nos da ideia de usar a alimentação como medicina.

É claro que os flavan-3-óis não são uma solução milagrosa. Não irão substituir a medicação em todos os casos. Porém, em conjunto com outros hábitos saudáveis, podem acrescentar um impulso significativo - e saboroso - à saúde cardiovascular.

E, ao contrário de muitas modas de saúde, não se trata de superalimentos exóticos nem de pós caros: falamos de alimentos que muitos de nós já consumimos, apenas com um pouco mais de intenção.

Christian Heiss, Professor de Medicina Cardiovascular, Director do Departamento de Medicina Clínica e Experimental, Universidade de Surrey

Este artigo é republicado a partir de A Conversa ao abrigo de uma licença CC. Leia o artigo original.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em julho de 2025.