A maioria dos estudos sobre exercício decorre em laboratório. Os voluntários correm em passadeiras, preenchem questionários de humor e voltam para casa.
Deste modo, os investigadores obtêm dados altamente controlados, mas quase nunca conseguem observar o que acontece no resto da vida quotidiana.
Por isso, uma equipa de cientistas decidiu acompanhar mais de 8.000 pessoas nos seus dias normais - registando o movimento com sensores no pulso e enviando notificações para o telemóvel ao longo do dia para perguntar como se sentiam.
Os resultados acabaram por surpreender a própria equipa.
O que leva as pessoas a mexerem-se
Convencer as pessoas a mexerem-se mais é um desafio que o conhecimento, por si só, nunca resolveu.
Foi assim que os investigadores começaram a questionar se o que realmente tira as pessoas do sofá não será o humor - e não as mensagens de saúde pública.
Com colaboradores em Salzburgo, Karlsruhe e Mannheim, a equipa formulou uma pergunta mais direta: como é que as pessoas se sentem antes e depois dos pequenos movimentos de um dia comum?
O professor Markus Reichert coordenou o projeto na Ruhr University Bochum (RUB).
Durante anos, dedicou-se a estudar atividade física e humor fora do laboratório. Esta análise procurou, em particular, pôr ordem numa longa sequência de resultados contraditórios.
“Há muito que se sabe que a atividade física tem um efeito positivo no bem-estar, mas antes só tínhamos evidência disso a partir de estudos em laboratório e estudos transversais”, afirmou Reichert.
O que foi analisado na meta-análise
Os investigadores reuniram 67 conjuntos de dados independentes, provenientes de 14 países. No total, analisaram informação de 8,223 participantes, que registaram 321,345 avaliações de humor nos seus telemóveis.
A isto juntaram-se dados de acelerómetros - sensores usados no pulso que registam cada movimento - que contribuíram com quase um milhão de horas de monitorização.
Trabalhos anteriores, sintetizados numa revisão feita pelo mesmo grupo, tinham produzido resultados inconsistentes. Este conjunto alargado de dados foi concebido precisamente para esclarecer essas divergências.
Exercício e humor
Em média, as pessoas sentiam-se melhor depois de se mexerem mais. E, quando se sentiam melhor, também tinham tendência a mexer-se mais. Ou seja, o principal resultado aponta nas duas direções - não há um sentido claramente dominante.
Este padrão surgiu tanto dentro de cada pessoa (nos seus dias melhores versus piores) como entre participantes: quem era mais ativo, em geral, reportava humores melhores do que quem se mexia menos.
Pela primeira vez, os dois sentidos desta relação foram confirmados com dados em grande escala recolhidos em vida real.
A ativação energética foi quase universal
Houve um resultado que se destacou do restante. Mais de 95 percent dos participantes sentiram-se com mais energia antes ou depois de atividade física. Num campo onde raramente existe unanimidade, este grau de concordância é pouco comum.
Os investigadores chamam a isto ativação energética - estar desperto, alerta e com vontade de fazer alguma coisa.
Comparar caminhar de forma mais vigorosa com estar sentado associou-se a um aumento de 0.62 pontos numa escala de energia de 4 pontos - o maior salto observado entre todas as medidas de humor acompanhadas.
Alterações emocionais após o exercício
Neste conjunto de dados, mexer-se não tornou as pessoas mais calmas. Na verdade, muitas referiram sentir-se menos calmas.
Quando a equipa mediu o quão relaxadas as pessoas se sentiam antes e depois da atividade, o valor evoluiu no sentido oposto ao esperado. Caminhar em vez de estar sentado associou-se a uma descida de 0.22 pontos numa escala de calma de 4 pontos.
As emoções negativas - tristeza, raiva, ansiedade - quase não se alteraram. As pessoas não ficaram menos ansiosas depois de caminhar, nem mais tristes antes de se sentarem.
Uma ligação que costuma dominar muitos textos populares sobre bem-estar não apareceu nestes dados. E essa ausência, por si só, também é um resultado.
Há muito que os investigadores suspeitavam que a atividade reduziria sentimentos negativos no momento. No entanto, os dados recolhidos ao longo de milhares de dias comuns não sustentam essa ideia - pelo menos ao nível de um efeito imediato.
É possível que mudanças emocionais maiores exijam doses maiores, períodos mais longos ou tipos diferentes de movimento.
Quem beneficia mais
As médias do grupo escondem um pormenor importante: existiam diferenças consideráveis entre pessoas.
Uma pequena fração dos participantes sentiu-se pior antes ou depois da atividade. Em contrapartida, quem partia de humores mais baixos foi quem mais ganhou.
“O nosso estudo também mostra que as pessoas com baixo bem-estar beneficiam em particular da atividade física”, disse Onur Güntürkün, coautor na Ruhr University Bochum.
Quem começou com o pior humor apresentou as melhorias mais expressivas. Isto sugere onde está o maior valor - não tanto para quem já é ativo, mas para quem tem a saúde mental numa fase difícil.
Implicações mais amplas do estudo
A principal lição não é que o exercício faz bem - isso já era sabido. A novidade é que o mesmo efeito consistente também surge em movimentos banais do dia a dia, e não apenas em exercício estruturado.
O aumento de energia de 0.62 pontos associado a caminhar em vez de ficar sentado não ficou limitado a um laboratório: apareceu repetidamente na rotina diária normal.
Para além das escalas de humor, os dados também empurram a investigação na direção da biologia.
Trabalhos recentes, incluindo um artigo de 2022 sobre como micróbios intestinais podem influenciar a vontade de mexer, sugerem que existe um mecanismo físico por detrás dos números do humor.
Para médicos que acompanham doentes com humores baixos, esta viragem prática passa a estar sustentada por dados do mundo real. Fica mais forte o argumento para prescrever qualquer forma de movimento.
“Agora o nosso trabalho nos próximos anos é identificar fatores pessoais e contextuais adicionais que possam explicar as diferenças nas correlações”, disse Reichert.
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